Με λαμπρές θρησκευτικές εκδηλώσεις η Βουλγαρία τίμησε τη συμπλήρωση 1150 ετών από την υποτιθέμενη γέννηση του Αγίου Ιωάννη Ρίλα, τον οποίο ο Πατριάρχης Βουλγαρίας Δανιήλ χαρακτήρισε πνευματικό φάρο και ουράνιο προστάτη του βουλγαρικού λαού.

Οι εορτασμοί πραγματοποιήθηκαν στη Μονή Ρίλα, όπου τελέστηκε Θεία Λειτουργία με αφορμή τα 1150 χρόνια από τη γέννηση του αγίου και τα 1080 χρόνια από την οσιακή κοίμησή του. Ιδιαίτερη βαρύτητα δόθηκε στην παρουσία στη χώρα της περίφημης “Γαβάιας εικόνας” της Θεοτόκου, γεγονός που, όπως αναφέρει το ΒΤΑ, προσέδωσε ξεχωριστό χαρακτήρα στις ημέρες αυτές.

Ο Πατριάρχης Δανιήλ δήλωσε ότι ο Άγιος Ιωάννης Ρίλα είναι “πιο κοντά μας απ’ όσο μπορούμε να φανταστούμε”, εκφράζοντας την ελπίδα πως η προσευχητική προσφυγή στον άγιο βοηθά τους ανθρώπους να υπερβαίνουν το αίσθημα της μοναξιάς, την απογοήτευση και τη χαμένη ελπίδα.

Ο Άγιος Ιωάννης Ρίλα έζησε τον 10ο αιώνα, στις πρώτες δεκαετίες μετά τη Βάπτιση των Βουλγάρων. Γεννήθηκε γύρω στο 876 και ακολούθησε τον δρόμο του ερημίτη, αποσύροντας τον εαυτό του στα όρη Ρίλα. Με τον καιρό, γύρω από τον ασκητικό του τόπο συγκεντρώθηκαν μαθητές, και η περιοχή μετατράπηκε σε κέντρο μοναστικής ζωής.

Από εκεί διαμορφώθηκε η Μονή Ρίλα, η μεγαλύτερη ορθόδοξη ιερή εστία της Βουλγαρίας. Όπως επισημαίνει η UNESCO, η μονή ιδρύθηκε τον 10ο αιώνα από τον ίδιο τον άγιο, ενώ το κελί και ο τάφος του εξελίχθηκαν σε ιερό κέντρο με ουσιαστική επίδραση στην πνευματική και δημόσια ζωή της μεσαιωνικής Βουλγαρίας. Ο Ιωάννης Ρίλα θεωρείται θεμελιωτής του κοινοβιακού μοναχισμού στη χώρα και η μνήμη του διατηρήθηκε για πάνω από χίλια χρόνια.

Ο άγιος εκοιμήθη γύρω στο 946. Τα λείψανά του μεταφέρθηκαν αρκετές φορές, όμως το 1469 επέστρεψαν στη Μονή Ρίλα, όπου βρίσκονται μέχρι σήμερα.

Οι φετινοί εορτασμοί έλαβαν ιδιαίτερη ώθηση και λόγω της άφιξης στη Βουλγαρία της Γαβάιας εικόνας της Παναγίας που “μυροβλύζει”. Η ιερή εικόνα έφτασε στη χώρα στις 31 Ιουλίου και στις 17 Αυγούστου υποδέχθηκε πανηγυρικά στη Μονή Ρίλα, όπου προσκύνησε και ο Πατριάρχης Δανιήλ. Ακολούθως, η εικόνα μεταφέρθηκε σε πομπή στον κύριο ναό της μονής.

Στην ομιλία του, ο προεστώς της Βουλγαρικής Εκκλησίας χαρακτήρισε την παρουσία της εικόνας στη χώρα “μεγάλη ευλογία” και τόνισε ότι ο Άγιος Ιωάννης Ρίλα ενώνει τους πιστούς στην πίστη προς τον Θεό. Επίσης, εξέφρασε ιδιαίτερες ευχαριστίες προς τον Επίσκοπο Λονδίνου και Δυτικής Ευρώπης, Ιρέναιο, καθώς και προς τον πατέρα Νεκτάριο Γιανγκσον, φύλακα της Γαβάιας εικόνας.