Ο μοναχός Εφραίμ ο Σύριος, δάσκαλος της μετάνοιας, γεννήθηκε στις αρχές του τέταρτου αιώνα (το έτος γέννησής του είναι άγνωστο με βεβαιότητα) στην πόλη Νισίμπια (Μεσοποταμία) σε μια χριστιανική οικογένεια φτωχών αγροτών. Οι γονείς του μεγάλωσαν τον γιο τους με ευσέβεια. Όμως, διακρινόμενος από την παιδική ηλικία από έναν σύντομο, ευερέθιστο χαρακτήρα, στα νιάτα του συχνά μάλωνε, διέπραττε βιαστικές πράξεις και μάλιστα αμφέβαλλε για την Πρόνοια του Θεού μέχρι που έλαβε νουθεσία από τον Κύριο, που τον καθοδήγησε στο δρόμο της μετάνοιας και της σωτηρίας. Μια μέρα, κατηγορήθηκε άδικα για κλοπή προβάτων και φυλακίστηκε. Σε αυτό, σε ένα όνειρο, άκουσε μια φωνή να τον καλεί να μετανοήσει και να διορθώσει τη ζωή του. Αθωώθηκε και αφέθηκε ελεύθερος.
Η βαθιά μετάνοια αφυπνίστηκε στον Εφραίμ. Ο νεαρός αποσύρθηκε στα γύρω βουνά και έγινε ερημίτης. Αυτό το είδος χριστιανικού ασκητισμού εισήχθη στη Νισίμπια από τον Αιγύπτιο ερημίτη Ευγένιο, μαθητή του Αγίου Αντώνιου του Μεγάλου.
Μεταξύ των ερημιτών, ξεχώρισε ιδιαίτερα ο διάσημος ασκητής, ιεροκήρυκας του Χριστιανισμού και κατήγορος των Αρειανών, Επίσκοπος Άγιος Ιάκωβος της Εκκλησίας Νισίμπης (13 Ιανουαρίου). Ο Άγιος Εφραίμ έγινε ένας από τους μαθητές του. Κάτω από την γεμάτη χάρη καθοδήγηση του Αγίου Εφραίμ, ο μοναχός Εφραίμ απέκτησε χριστιανική πραότητα, ταπεινοφροσύνη και υποταγή στην πρόνοια του Θεού, που του δίνει τη δύναμη να υπομείνει διάφορους πειρασμούς χωρίς μουρμουρητό. Ο Άγιος Ιάκωβος γνώριζε τις υψηλές αρετές του μαθητή του και τις χρησιμοποίησε προς όφελος της Εκκλησίας. τον έδωσε εντολή να κηρύξει, να διδάξει παιδιά στο σχολείο και τον πήρε μαζί του στην Πρώτη Οικουμενική Σύνοδο στη Νίκαια (325). Ο Άγιος Εφραίμ ήταν σε υπακοή στον Άγιο Ιάκωβο για 14 χρόνια μέχρι το θάνατό του.
Μετά την κατάληψη της Νισίμπια από τους Πέρσες το 363, ο μοναχός Εφραίμ εγκατέλειψε την έρημο και εγκαταστάθηκε σε ένα μοναστήρι κοντά στην πόλη της Έδεσσας. Εδώ είδε πολλούς μεγάλους ασκητές που πέρασαν τη ζωή τους στην προσευχή και την ψαλμωδία. Οι σπηλιές ήταν το μόνο καταφύγιο τους και έτρωγαν μόνο φυτά. Έγινε ιδιαίτερα κοντά στον ασκητή Ιουλιανό (18 Οκτωβρίου), ο οποίος μοιράστηκε μαζί του το ίδιο πνεύμα μετάνοιας. Ο Άγιος Εφραίμ συνδύασε με τον ασκητή του την αδιάκοπη μελέτη του Λόγου του Θεού, αντλώντας από αυτόν τρυφερότητα και σοφία για την ψυχή του. Ο κύριος του έδωσε το δώρο της διδασκαλίας και οι άνθρωποι άρχισαν να έρχονται σε αυτόν, περιμένοντας να ακούσουν τις οδηγίες του, οι οποίες επηρέασαν ιδιαίτερα τις ψυχές τους επειδή τις Ξεκίνησε τιμωρώντας τον εαυτό του. Τόσο προφορικά όσο και γραπτώς, ο μοναχός δίδαξε σε όλους μετάνοια, πίστη και ευσέβεια, και κατήγγειλε την Αρειανή αίρεση που τότε αναστάτωνε τη χριστιανική κοινωνία. Οι ειδωλολάτρες, ακούγοντας τα κηρύγματα του μοναχού, μετατράπηκαν σε Χριστιανισμό.
Εργάστηκε επίσης σκληρά στην ερμηνεία των Αγίων Γραφών, εξηγώντας την Πεντάτευχο του Μωυσή. Έγραψε πολλές προσευχές και ύμνους που εμπλούτισαν την εκκλησιαστική λατρεία. Υπάρχουν γνωστές προσευχές στην Αγία Τριάδα, τον Υιό του Θεού και την Άγια Θεοτόκο. Έγραψε ύμνους για την Εκκλησία του τις ημέρες των δώδεκα εορτών του Κυρίου (Χριστούγεννα, Θεοφάνεια), Ανάσταση, κηδεία ύμνους. Η προσευχή του για μετάνοια είναι " Κύριε και αφέντη της ζωής μου..."Διαβάζεται κατά τη διάρκεια της Μεγάλης Σαρακοστής και καλεί τους Χριστιανούς σε πνευματική ανανέωση. Από την αρχαιότητα, η Εκκλησία έχει εκτιμήσει ιδιαίτερα τα έργα του Αγίου Εφραίμ: τα έργα του διαβάστηκαν σε μερικές εκκλησίες στις συναντήσεις των πιστών μετά τις Αγίες Γραφές. Και τώρα, σύμφωνα με τους κανόνες της Εκκλησίας, μερικές από τις διδασκαλίες του υποτίθεται ότι διαβάζονται σε ημέρες νηστείας. 
Στα πολυάριθμα έργα του μοναχού, υπάρχουν πλήρεις εικόνες της ζωής των συριακών ασκητών, ο κύριος τόπος στον οποίο καταλήφθηκε από την προσευχή και στη συνέχεια εργάστηκε για το κοινό αδελφικό όφελος, την υπακοή. Όλοι οι Σύριοι ασκητές είχαν τις ίδιες απόψεις για το νόημα της ζωής. Οι μοναχοί θεωρούσαν την κοινωνία με τον Θεό και την εμφύτευση της θείας χάριτος στην ψυχή ενός ασκητή ως τον απώτερο στόχο των εκμεταλλεύσεών τους. για αυτούς, η πραγματική ζωή ήταν μια εποχή κλάματος, νηστείας και κόπων.
Ο μοναχός Εφραίμ, με την ταπεινοφροσύνη του θεωρώντας τον εαυτό του κατώτερο και κατώτερο από όλους, στο τέλος της ζωής του πήγε στην Αίγυπτο για να δει τα κατορθώματα των μεγάλων ερημιτών. Ήταν ευπρόσδεκτος εκεί ως ευπρόσδεκτος επισκέπτης και ο ίδιος έλαβε μεγάλη άνεση από την επικοινωνία μαζί τους. Επιστρέφοντας, επισκέφθηκε τον Άγιο Βασίλειο τον Μέγα στην Καισάρεια της Καππαδοκίας (1 Ιανουαρίου), ο οποίος ήθελε να τον χειροτονήσει ως πρεσβύτερο, αλλά ο μοναχός θεωρούσε τον εαυτό του ανάξιο της ιεροσύνης και, με την επιμονή του Αγίου, δέχτηκε μόνο τον βαθμό του διακόνου, στον οποίο παρέμεινε μέχρι το θάνατό του. Στη συνέχεια, ο Άγιος Βασίλειος ο Μέγας κάλεσε τον Άγιο Εφραίμ στην επισκοπική έδρα, αλλά ο Άγιος παρουσιάστηκε ως ανόητος για να απορρίψει αυτήν την τιμή, από ταπεινότητα θεωρώντας τον εαυτό του ανάξιο.
Επιστρέφοντας στην έρημο της Εδεσίας, ο Άγιος Εφραίμ ήθελε να περάσει το τέλος της ζωής του στη μοναξιά. Αλλά η Πρόνοια του Θεού τον κάλεσε για άλλη μια φορά να υπηρετήσει τους γείτονές του. Οι κάτοικοι της Έδεσσας υπέφεραν από μια έντονη πείνα. Με μια ισχυρή λέξη, ο μοναχός ενθάρρυνε τους πλούσιους να βοηθήσουν τους φτωχούς. Με τις προσφορές των πιστών, έχτισε ένα φτωχοκομείο για τους φτωχούς και τους άρρωστους. Στη συνέχεια ο μοναχός αποσύρθηκε σε μια σπηλιά κοντά στην Έδεσσα, όπου παρέμεινε για το υπόλοιπο της ζωής του.