Преподобний Єфрем Сирин, учитель покаяння, народився на початку IV століття (рік його народження точно невідомий) в місті Нізібії (Месопотамії) в християнській родині бідних хліборобів. Батьки виховали сина в благочесті. Але, відрізняючись з дитинства запальним, дратівливим характером, він в юності часто сварився, здійснював необдумані вчинки, навіть сумнівався в промислі Божому, поки не отримав від Господа напоумлення, що направило його на шлях покаяння і порятунку. Одного разу його несправедливо звинуватили в крадіжці овець і посадили в темницю. У ній він почув уві сні голос, який закликав його до покаяння і виправлення життя. Він був виправданий і звільнений.
В Єфремі прокинулося глибоке покаяння. Юнак пішов у навколишні гори і став відлюдником. Такий рід християнського подвижництва був введений в Низибії учнем преподобного Антонія Великого єгипетським пустельником Євгеном.
Серед відлюдників особливо виділявся знаменитий аскет, проповідник християнства і викривач Аріан єпископ Низибийской Церкви Святий Яків (пам'ять 13 січня). Преподобний Єфрем став одним з його учнів. Під благодатним керівництвом святителя преподобний Єфрем здобував християнську лагідність, смиренність, покірність промислу Божому, що дає силу покірно переносити різні спокуси. Святитель Яків знав високі достоїнства свого учня і використовував їх на благо Церкви – доручав йому читати проповіді, навчати дітей в училищі, взяв його з собою на I Вселенський Собор в Нікеї (325 р.). Преподобний Єфрем 14 років був у послуху у святителя Якова до його смерті.
Після взяття Нізібії персами в 363 році преподобний Єфрем покинув пустелю і оселився в монастирі поблизу міста Едеси. Тут він побачив багато великих подвижників, які проводили життя в молитвах і псалмопенії. Печери були їх єдиним притулком, харчувалися вони одними рослинами. Особливо він зблизився з подвижником Іуліаном (пам'ять 18 Жовтня), який був з ним одного покаянного духу. Преподобний Єфрем поєднував з подвижницькими працями невпинне вивчення Слова Божого, почерпаючи в ньому для своєї душі розчулення і мудрість. Господь дав йому дар учительства, до нього почали приходити люди, які чекали почути Його настанови, які особливо діяли на душі тому, що він починав їх з викриттів себе. Преподобний і усно, і письмово вчив всіх покаяння, вірі і благочестя, викривав аріанську єресь, хвилювала тоді християнське суспільство. Язичники, слухаючи проповіді преподобного, зверталися в християнство.
Чимало потрудився він і в тлумаченні Святого Письма – поясненні П'ятикнижжя Мойсея. Їм написано багато молитов і співів, які збагатили церковне богослужіння. Відомі молитви до Пресвятої Трійці, Сина Божого, Пресвятої Богородиці. Він написав для своєї Церкви співи на дні двунадесятих Господніх свят (Різдво Христове, Хрещення), Воскресіння, Похоронні співи. Його покаянна молитва " Господи і Владико живота мого..."читається Великим постом і закликає християн до духовного оновлення. Церква з давніх часів високо цінувала праці преподобного Єфрема: його творіння читалися в деяких церквах на зборах вірних після Святого Письма. І нині за статутом Церкви деякі його повчання належить читати в дні посту. 
У численних творіннях преподобного зустрічаються цілісні картини життя сирійських подвижників, головне місце в якій займала молитва і потім праця на загальну братню користь, послуху. Погляди на сенс життя у всіх сирійських аскетів були однакові. Кінцевою метою своїх подвигів ченці вважали богоспілкування і вселення Божественної благодаті в душу подвижника, справжнє життя було для них часом плачу, посту і праць.
Преподобний Єфрем, за своїм смиренням вважаючи себе нижче і гірше всіх, в кінці свого життя відправився в Єгипет, щоб побачити подвиги великих пустельників. Він був прийнятий там як бажаний гість і сам отримав велику розраду від спілкування з ними. На зворотному шляху він відвідав в Кесарії Каппадокійської святителя Василія Великого (пам'ять 1 січня), який побажав посвятити його в пресвітера, але преподобний визнав себе негідним ієрейства і за наполяганням святителя прийняв лише сан диякона, в якому перебував до смерті. Згодом святитель Василій Великий запрошував преподобного Єфрема на кафедру єпископа, але святий представився юродивим, щоб відхилити від себе цю честь, по смиренності вважаючи себе негідним її.
Після повернення в свою Едеську пустинь преподобний Єфрем хотів кінець життя провести на самоті. Але промисел Божий ще раз викликав його на служіння ближнім. Жителі Едеси страждали від лютуючого голоду. Сильним словом преподобний спонукав багатих надавати допомогу незаможним. На приношення віруючих він побудував богадільню для жебраків і хворих. Потім преподобний пішов у печеру під Едессою, де і залишився до кінця свого життя.