Преподобний Лев Оптинський (в миру Лев Данилович Наголкін) увійшов в історію Російської Православної Церкви як основоположник знаменитого Оптинського старчества. Його життя-дивовижний приклад того, як Господь обирає людину з самої гущі мирської суєти і через горнило життєвих випробувань виховує з нього великого Пастиря душ людських.
Майбутній старець народився в місті Карачеві Орловської губернії в купецькій родині. З юних років він обертався в торговому середовищі, служачи прикажчиком по пеньковій справі. Обов'язки вимагали від нього постійних подорожей: Лев супроводжував обози з товаром на далекі відстані.
У цих поїздках проявилися його рідкісна мужність, рішучість і величезна фізична сила. Одного разу на юнака напав лютий вовк, який вирвав у нього з ноги великий шматок плоті. Не піддавшись паніці, Лев зумів однією рукою схопити звіра за горло, а іншу засунути йому в глотку, задушивши хижака. З тих пір в пам'ять про чудесне спасіння преподобний на все життя залишився кульгавим.
Роки, проведені в дорозі, збагатили Лева безцінним знанням людської природи. Кмітливий прикажчик постійно спілкувався з представниками самих різних станів. Він досконально вивчив побут, потреби і психологію як простих селян, так і знатних вельмож. Згодом, коли Господь закликав його до старечого служіння, цей досвід допоміг йому без праці знаходити ключ до серця будь-якої людини, що приходить до нього за духовною розрадою.
Залишивши світ, Лев поклав початок чернечого життя в Оптиної пустелі, але незабаром перейшов в Білобережську обитель, де настоятелював відомий Афонський подвижник старець Василь (Кишкін). Тут Лев прийняв чернечий постриг з ім'ям Леонід і пройшов суворий мистецтво слухняності, терпіння і тілесних подвигів. Духовні обдарування і адміністративний талант ченця привели до того, що в 1804 році він був призначений наступником отця Василя на посаді настоятеля.
Однак головною подією в духовному становленні преподобного стала зустріч в Чолнском монастирі з Отцем Феодором — вірним учнем і послідовником великого старця Паїсія Величковського. Отець Феодор відкрив молодому подвижнику " науку з наук і мистецтво з мистецтв» — досвід невпинної внутрішньої молитви, що очищає серце від пристрастей. Під керівництвом досвідченого наставника майбутній Оптинський старець глибоко засвоїв святоотеческие традиції розумного діяння. У цей же період Господь зв'язав його узами дружби з інспектором Орловської семінарії ігуменом Філаретом (майбутнім митрополитом Київським), чиє заступництво не раз захищало старця в періоди прийдешніх гонінь.
Ставши настоятелем Білобережської пустелі, отець Леонід відразу закликав до себе свого духовного батька — старця Феодора. Їх сокровенне молитовне соработничество і однодумство заклали міцний фундамент для відродження істинного старчества на Русі. Пройшовши через багато монастирів і випробування, преподобний Лев (який прийняв в Оптиної велику схиму з поверненням первісного імені) приніс цей благодатний вогонь невпинної молитви і пастирської любові в Оптину пустель, зробивши її головним духовним серцем православної Росії.