Апостол Павло в посланні До Галатів пише, що разом з апостолом Петром шанувалися стовпами Церкви і апостоли яків і Іоанн. Святий Яків був сином Йосипа Обручника від його першої дружини і тому в Євангелії називається братом Господнім. Згідно з переказами, Господь Ісус Христос з'явився йому після Свого воскресіння і поставив його єпископом Єрусалимської церкви. Таким чином, на долю апостола Якова випала особлива діяльність: він не подорожував з проповіддю по різних країнах, як інші апостоли, а вчив і священнодійствував в Єрусалимі, що має настільки важливе значення для християнського світу. 
Як глава Єрусалимської церкви, він головував на Апостольському соборі в Єрусалимі в 51 році. Голос його тут фактично був вирішальним, і пропозиція, зроблена ним, стала резолюцією Апостольського собору (Діян.15). Ця обставина має важливе значення з огляду на домагань католиків підняти апостола Петра на ступінь Глави Церкви для того, щоб потім затвердити це верховенство за римським папою.
Значення апостола Якова ще більше зміцнювала його подвижницьке життя. Він був суворий незайманий, не пив ні вина, ні інших спиртних напоїв, утримувався від м'яса, носив одяг тільки лляну. Мав він звичай усамітнюватися для молитви в храмі і там колінопреклонно молився про свій народ. Він так часто простягався на землю в молитві, що шкіра на колінах його огрубіла.
Служіння апостола Якова було важке: серед безлічі найзапекліших ворогів християнства. Але він поступав з таким розсудливістю і справедливістю, що його поважали не тільки християни, а й Юдеї, і називали опорою народу і праведником.
Перебуваючи на посаді Єрусалимського єпископа близько 30 років, він поширив і затвердив святу віру в Єрусалимі і у всій Палестині. Коли апостол Павло в останню свою подорож відвідав апостола Якова, то в той час зібралися до нього пресвітери, і про успіхи християнської проповіді серед євреїв передали йому наступними словами: «бачиш, брат, скільки тисяч увірували іудеїв, і всі вони ревнителі Закону» (Діян.21:20). Багато з євреїв зверталися до Церкви по одному Довірі до слова праведника.
Бачачи такий вплив апостола, іудейські начальники стали побоюватися, як би весь народ не звернувся до Христа, і вирішили скористатися проміжком часу між від'їздом прокурора Феста і прибуттям на його місце Альбіна (62 р Після р.X.) Для того, щоб або схилити Якова до зречення від Христа, або умертвити його.
Первосвящеником в цей час був безбожний саддукей Анан. При великому скупченні народу апостола ввели на портик храму, і після кількох улесливих слів зневажливо запитали: "Скажи нам про Розп'ятому?"- "Ви питаєте мене про Ісуса? - голосно сказав праведник. - Він сидить на небесах праворуч Всевишньої сили і знову прийде на хмарах небесних». У натовпі виявилося багато християн, які радісно вигукнули: "Осанна Синові Давидову!"Первосвященики ж і книжники закричали:" О, і сам праведник в Омані!"і скинули його на землю. Яків міг ще піднятися на коліна і сказав: "Господи, прости їх! Вони не відають, що творять». "Поб'ємо його камінням", - закричали його вороги. Один священик з племені Ріхава (вони не пили вина, жили в наметах, не сіяли ні пшениці, ні винограду) почав умовляти їх: "що ви робите? Бачите, праведник за вас молиться». Але в цю хвилину один нелюд, по ремеслу суконщик, вдарив своїм вальком апостола по голові і умертвив його. Разом з ним було вбито багато християн.
Іудейський історик Йосип Флавій, перераховуючи причини падіння Єрусалиму, каже, що Господь покарав євреїв, між іншим, за вбивство праведного Якова. Апостол Яків незадовго до своєї смерті написав соборне послання. Головна мета послання-втішити і зміцнити звернених до віри іудеїв в стражданнях, які мали бути їм, і застерегти їх від помилки, нібито одна віра може врятувати людину. Святий апостол пояснює, що віра, не супроводжувана добрими справами, – мертва і не призводить до спасіння. Церковний переказ приписує апостолу Якову складання найдавнішого чину Божественної літургії.
Підстава, за яким Православна Церква відрізняє Якова брата Господнього від Якова Алфєєва, частиною зазначено в Писанні, в якому брати Ісуса Христа по плоті цією самою назвою відрізняються від дванадцяти його учнів (напр. Ну.2:12,7:3-5. Мк.3: 31, Лк.8: 19), а так само відрізняються і письменниками Церкви. Так, Євсевій Кесарійський, св.Кирило Єрусалимський (†365-385), св. Епіфаній кіпрський (†404), блаженний Ієронім (†420) та інші ясно відрізняють Якова брата Господнього від Якова Алфєєва.