Ο Απόστολος Παύλος γράφει στην επιστολή του προς τους Γαλάτες ότι, μαζί με τον Απόστολο Πέτρο, οι απόστολοι Ιάκωβος και Ιωάννης ήταν επίσης σεβαστοί ως πυλώνες της Εκκλησίας. Ο Άγιος Ιάκωβος ήταν ο γιος του Ιωσήφ του Αρραβωνιασμένου από την πρώτη του σύζυγο και επομένως στο Ευαγγέλιο ονομάζεται αδελφός του Κυρίου. Σύμφωνα με το μύθο, ο Κύριος Ιησούς Χριστός του εμφανίστηκε μετά την Ανάστασή Του και τον διόρισε επίσκοπο της Εκκλησίας της Ιερουσαλήμ. Έτσι, μια ιδιαίτερη δραστηριότητα έπεσε στην παρτίδα του Αποστόλου Ιακώβου: δεν ταξίδεψε με κήρυγμα σε διαφορετικές χώρες όπως οι άλλοι απόστολοι, αλλά δίδαξε και υπηρέτησε στην Ιερουσαλήμ, η οποία είναι τόσο σημαντική για τον χριστιανικό κόσμο. 
Ως επικεφαλής της Εκκλησίας της Ιερουσαλήμ, προήδρευσε στο Αποστολικό Συμβούλιο στην Ιερουσαλήμ το 51. Η φωνή του ήταν πραγματικά αποφασιστική εδώ, και η πρόταση που έκανε έγινε το ψήφισμα της Αποστολικής Συνόδου (Πράξεις 1:16).15). Αυτή η περίσταση είναι σημαντική ενόψει των ισχυρισμών των Καθολικών να ανυψώσουν τον Απόστολο Πέτρο στο βαθμό του επικεφαλής της Εκκλησίας για να καθιερώσουν στη συνέχεια αυτή την υπεροχή για τον Πάπα.
Η σημασία του Αποστόλου Ιακώβου ενισχύθηκε περαιτέρω από την ασκητική του ζωή. Ήταν αυστηρή Παρθένα, δεν έπινε κρασί ή άλλα αλκοολούχα ποτά, απείχε από το κρέας και φορούσε μόνο λινά ρούχα. Συνήθιζε να αποσύρεται στην προσευχή στο ναό και εκεί προσευχόταν γονατιστός για τον λαό του. Προσκύνησε τον εαυτό του στο έδαφος σε προσευχή τόσο συχνά που το δέρμα στα γόνατά του έγινε τραχύ.
Η διακονία του Αποστόλου Ιακώβου ήταν δύσκολη: μεταξύ των πολλών πιο ένθερμων εχθρών του Χριστιανισμού. Αλλά ενήργησε με τέτοια σύνεση και δικαιοσύνη που έγινε σεβαστός όχι μόνο από τους Χριστιανούς, αλλά και από τους Εβραίους, και ονομάστηκε πυλώνας του λαού και των δίκαιων.
Υπηρετώντας ως Επίσκοπος της Ιερουσαλήμ για περίπου 30 χρόνια, διέδωσε και καθιέρωσε την αγία πίστη στην Ιερουσαλήμ και σε όλη την Παλαιστίνη. Όταν ο Απόστολος Παύλος επισκέφθηκε τον Απόστολο Ιάκωβο στο τελευταίο του ταξίδι, οι πρεσβύτεροι συγκεντρώθηκαν σε αυτόν εκείνη την εποχή και του είπαν για την επιτυχία του χριστιανικού κηρύγματος μεταξύ των Εβραίων με τα ακόλουθα λόγια: "βλέπεις, αδερφέ, πόσες χιλιάδες Εβραίοι έχουν πιστέψει, και είναι όλοι ζηλωτές του νόμου" (Πράξεις 1:16).21:20). Πολλοί από τους Ιουδαίους στράφηκαν στην εκκλησία από καθαρή εμπιστοσύνη στον Λόγο των δικαίων.
Βλέποντας μια τέτοια επιρροή του Αποστόλου, οι Ιουδαίοι ηγέτες άρχισαν να φοβούνται ότι ολόκληρος ο λαός θα στραφεί στον Χριστό και αποφάσισαν να επωφεληθούν από το διάστημα μεταξύ της αναχώρησης του εισαγγελέα Φέστου και της άφιξης του Αλβίνου στη θέση του (62 μ.Χ.) είτε για να πείσουν τον Ιάκωβο να απαρνηθεί τον Χριστό είτε να τον θανατώσει.
Ο αρχιερέας εκείνη την εποχή ήταν ο άθεος Σαδδουκαίος Ανάνος. Μπροστά σε μια μεγάλη συγκέντρωση ανθρώπων, ο Απόστολος οδηγήθηκε στη Στοά του ναού και μετά από μερικά κολακευτικά λόγια, ρώτησαν περιφρονητικά: "πείτε μας για τον Σταυρωμένο;"Με ρωτάς για τον Ιησού;  Ο δίκαιος είπε δυνατά. "Κάθεται στον ουρανό στα δεξιά της υψίστης δύναμης και θα έρθει ξανά στα σύννεφα του ουρανού". Υπήρχαν πολλοί Χριστιανοί στο πλήθος, οι οποίοι αναφώνησαν με χαρά: "Ωσαννά στον γιο του Δαβίδ! Αλλά οι αρχιερείς και οι γραμματείς φώναξαν: "Ω, ο ίδιος ο δίκαιος είναι λάθος!"και τον πέταξαν στο έδαφος. Ο Ιακώβ μπορούσε ακόμα να γονατίσει και να πει: "Κύριε, συγχώρεσέ τους! Δεν ξέρουν τι κάνουν". "Ας τον λιθοβολήσουμε", φώναξαν οι εχθροί του. Ένας ιερέας από τη φυλή Rihava (δεν έπιναν κρασί, ζούσαν σε σκηνές, δεν έσπειραν σιτάρι ή σταφύλια) άρχισε να τους πείθει: "Τι κάνεις; Βλέπεις, ο δίκαιος προσεύχεται για σένα". Αλλά εκείνη τη στιγμή ένας φανατικός, ένας υφαντής από το εμπόριο, χτύπησε τον Απόστολο στο κεφάλι με το σφυρί του και τον σκότωσε. Πολλοί Χριστιανοί σκοτώθηκαν μαζί του.
Ο Εβραίος ιστορικός Ιώσηπος, αναφέροντας τους λόγους της πτώσης της Ιερουσαλήμ, λέει ότι ο Κύριος τιμώρησε τους Εβραίους, μεταξύ άλλων, για τη δολοφονία του δίκαιου Ιακώβ. Ο Απόστολος Ιάκωβος έγραψε μια Συνοδική επιστολή λίγο πριν από το θάνατό του. Ο κύριος σκοπός του μηνύματος είναι να παρηγορήσει και να ενισχύσει τους Ιουδαίους που μεταστράφηκαν στην πίστη στα βάσανα που βρίσκονταν μπροστά τους, και να τους προειδοποιήσει για την αυταπάτη ότι μόνο η πίστη μπορεί να σώσει ένα άτομο. Ο Άγιος Απόστολος εξηγεί ότι η πίστη, που δεν συνοδεύεται από καλές πράξεις, είναι νεκρή και δεν οδηγεί στη σωτηρία. Η εκκλησιαστική παράδοση αποδίδει στον Απόστολο Ιάκωβο τη σύνταξη της αρχαιότερης ιεροτελεστίας της Θείας Λειτουργίας.
Ο λόγος για τον οποίο η Ορθόδοξη Εκκλησία διακρίνει τον Ιάκωβο τον αδελφό του Κυρίου από τον Ιάκωβο Αλφαίο αναφέρεται εν μέρει στη Γραφή, στην οποία οι αδελφοί του Ιησού Χριστού στη σάρκα διακρίνονται από αυτό ακριβώς το όνομα από τους δώδεκα μαθητές του (για παράδειγμα. Γιν.2:12,7:3-5. ΜΚ.3: 31, Λουκ.8: 19), καθώς και οι συγγραφείς της Εκκλησίας. Έτσι, ο Ευσέβιος της Καισάρειας, ο Άγιος Κύριλλος της Ιερουσαλήμ (+365-385), ο Άγιος Επιφάνιος της Κύπρου (+404), Ο ευλογημένος Ιερώνυμος (+420) και άλλοι διακρίνουν σαφώς τον Ιάκωβο τον αδελφό του Κυρίου από τον Ιάκωβο Αλφαίο.