Преподобний Антоній Римлянин народився в Римі в 1067 році від багатих батьків, що тримаються православного сповідання віри, і був вихований ними в благочесті. Втративши батьків в 17 років, він взявся за вивчення Писань батьків грецькою мовою. Потім він роздав частину спадщини жебракам, а іншу вклав в дерев'яну бочку і пустив її в море. Сам же прийняв постриження в одному з пустельних скитів, де прожив 20 років.
Гоніння з боку латинян на православних примусило братію розійтися. Преподобний Антоній поневірявся, переходячи з місця на місце, поки не знайшов на пустельному березі моря великий камінь, на якому цілий рік прожив у пості і молитві. Страшна буря, що розігралася 5 вересня 1105 року, зірвала камінь, на якому знаходився преподобний Антоній, і понесла його в море. Під свято Різдва Пресвятої Богородиці камінь зупинився в 3 верстах від Новгорода на березі річки Волхов при селі Волховському. Подія це засвідчено в новгородських літописах. На цьому місці преподобний з благословення Новгородського святителя Микити Затворника († 1109, пам'ять 14 травня), заснував монастир на честь Різдва Пресвятої Богородиці.
На другий рік рибалки виловили бочку зі спадком преподобного Антонія, пущену в море багато років тому. Вказавши, що знаходилося в бочці, преподобний забрав бочку і купив для обителі землі.
Духовне подвижництво поєднувалося в обителі з напруженою трудовою діяльністю. Преподобний Антоній дбав, щоб з монастирських доходів надавалася допомога жебракам, сиротам і вдовам. У 1117 році преподобний почав кам'яне будівництво в монастирі. До наших днів зберігся собор на честь Різдва Пресвятої Богородиці, побудований за життя преподобного в 1117-1119 р.р. відомим новгородським зодчим Петром, з фресковими розписами 1125 року. У 1131 році святитель Ніфонт Новгородський поставив преподобного Антонія ігуменом монастиря. Помер святий Антоній 3 серпня 1147 року, маючи 79 років від народження, і був похований святителем Ніфонтом.
Мощі його знайдені 1 липня 1597 нетлінними і покладені в оковану сріблом раку. З того часу був заснований в пам'ять його хресний хід з Софійського собору, в першу п'ятницю після Петрова дня. При раку преподобного знаходилася гілка осоки, з якої Антоній приплив з Риму, тримаючи її в руці. Так він зображується і на іконах. До 30-х років XX століття мощі преподобного Антонія спочивали в соборній монастирській церкві Різдва Пресвятої Богородиці, в прибудові його імені. В даний час їх доля невідома.
Прославлений преподобний Антоній в 1597 році. Пам'ять його відзначається також (на честь здобуття мощей) в першу п'ятницю після святкування первоверховним апостолам Петру і Павлу (29 червня) і 17 січня – в день тезоіменитства, коли святкується пам'ять преподобного Антонія Великого. Первісне житіє преподобного Антонія Римлянина було написано незабаром після його смерті учнем і наступником по ігуменству священноінок Андрієм, а обробка житія, Сказання про набуття мощей і Похвальне слово – пострижеником Антонієва монастиря, ченцем Ніфонтом, в 1598 році (видано в "православному співрозмовнику", Казань, 1858, травень–червень). Збереглися духовна і купча грамоти преподобного Антонія, видані неодноразово.