Священные изображения существовали задолго до христианства – и в Древнем Египте, и в Древней Греции, в Риме, на Востоке… Правда, изображали они не Единого Бога, а многочисленных языческих богов. Язычники поклонялись этим изображениям – идолам – приносили им жертвы, служили, кормили.

А вот изображать Бога Ветхий Завет запрещает. Сторонники этого запрета ссылаются на заповедь «Не делай себе кумира и никакого изображения того, что на небе вверху, и что на земле внизу, и что в воде ниже земли; не поклоняйся им и не служи им…» (Исход 20.2–5). Их логика такова: поскольку Бога не видел никто и никогда, художник не может передать Его точного изображения. А значит, будет изображён другой человек, которому люди станут молиться. И окажется, что они опять молятся кумиру.

Однако с Рождеством Христовым все изменилось. Бог явил Себя миру. В Евангелии от Иоанна говорится, что на просьбу апостола Филиппа, обращенную к его Божественному Учителю, «Господи, покажи нам Отца», – Христос ответил: «Видевший Меня видел Отца» (Иоан. 14.89).

Более того, Сам же Господь и оставил нам Свое прижизненное изображение, известное сегодня, как образ Спаса Нерукотворенного. Предание гласит, что царь города Едессы Авгарь был болен проказой.  Когда он услышал о чудесных исцелениях, совершаемых Иисусом Христом, то послал к Нему своего живописца Ананию, чтобы тот передал его письмо с просьбой об исцелении и написал бы портрет Иисуса. Когда живописец прибыл к Господу Иисусу Христу, то не смог рисовать Его портрет «по причине сияющего блеска лица Его». Тогда Христос омыл лицо и отер его платом - убрусом. На ткани запечатлелся Его Божественный лик. Этот плат Господь и передал царю Авгарю. Царь исцелился, уверовал во Христа и поместил этот Нерукотворный Образ в нише над городскими воротами, как великую святыню.

Иконописцем был и святой евангелист Лука, оставивший нам прижизненные изображения Божией Матери. Сегодня практически в каждом православном храме есть особо почитаемая (чтимая) икона Пресвятой Богородицы.

И при все том, икону совершенно невозможно воспринимать, как портрет или иллюстрацию. Почему? Дело в том, что иконописец не пытается воспроизвести реальность в мельчайших деталях или «сделать красиво и похоже». Напротив, изображение, как правило, предельно лаконично. Выдающийся иконописец ХХ века монахиня Иулиания (Соколова) писала, что «ошибается тот, кто ищет в иконе внешней красивости. Церковное творчество отличается несколько иным пониманием красоты. Красота духовная выше телесной, и цель христианской жизни заключается в восхождении к Первоисточнику красоты –Богу. Но мыслить духовно человеку в земных условиях очень трудно, и Церковь установила некое посредство, как бы мост от мира вещественного к духовному…, выработав при этом и особые, только ему свойственные формы». Таким образом, иконы должны писаться в строгом соответствии с теми самыми церковными канонами, которые складывались на протяжении многих веков - минимальное выражение телесности и максимальная упрощенность форм, изображенных на иконе.

По мнению протоиерея Олега Стеняева, «икона отсекает наше чувственное субъективное восприятие той или иной божественной реальности. Это бесстрастное видение духовной реальности, и это очень помогает нам, особенно во время молитвы».

Ну вот, мы и подошли к самой сути. Главное назначение иконы – помочь сосредоточиться на молитве, обращенной к тому, кто на ней изображен. И это чрезвычайно важно.

Протестанты, сектанты и другие критики Православия периодически упрекают нас в том, что мы, как язычники, «молимся доскам», а почитая святые иконы, нарушаем ту самую ветхозаветную заповедь «не сотвори себе кумира».  В VIII-IX вв. в Церкви возникло мощное движение «иконоборцев», которые дошли до того, что стали уничтожать и иконы, и их владельцев. И только VII Вселенский Собор, который состоялся в 787 году, поставил точку в этом противостоянии, постановив, что «честь, воздаваемая иконе, относится к ее Первообразу, и поклоняющийся иконе поклоняется ипостаси изображенного на ней».

Таким образом, следует помнить, что мы поклоняемся не доске, а изображенным на ней Богу, или Божией Матери, или святому.

Иконе христиане не поклоняются. Но – почитают её как святыню. Изображение становится святой иконой, когда на нем ставится соответствующая надпись, и православный епископ или священник освящает его, это изображение, окроплением святой водой с чтением особых молитв.

«Икона – прежде всего священный предмет, - писала монахиня Иулиания (Соколова). - Изображенный на ней лик получает, по правилу Церкви, имя через надписание. Этим икона усвояется тому, кто на ней изображен, восходит к своему первообразу и становится причастной его благодати, так что при недостойном, небрежном обращении с иконой оскорбляется не живопись, а тот, чье имя она получила, ее первообраз».