У будь-якому православному храмі, а у багатьох з нас і вдома, є ікони Господа, Божої Матері або святих. Але на питання, що таке ікона, відповісти, як виявилося, не так-то просто. Портрет? Точно, ні. Прикраса будинку і храму? Ні. Щось на зразок оберега? Всупереч поширеній думці, теж ні.

Так що ж таке ікона? Давайте, спробуємо розібратися.

Священні зображення існували задовго до християнства – і в Стародавньому Єгипті, і в Стародавній Греції, в Римі, на Сході... Правда, зображували вони не Єдиного Бога, а численних язичницьких богів. Язичники поклонялися цим зображенням-ідолам-приносили їм жертви, служили, годували.

А ось зображати Бога Старий Завіт забороняє. Прихильники цієї заборони посилаються на заповідь " Не роби собі кумира і ніякого зображення того, що на небі вгорі, і що на землі внизу, і що в воді нижче землі; не поклоняйся їм і не служи їм...» (вихід 20.2–5). Їх логіка така: оскільки Бога не бачив ніхто і ніколи, художник не може передати його точного зображення. А значить, буде зображена інша людина, якій люди стануть молитися. І виявиться, що вони знову моляться кумиру.

Однак з Різдвом Христовим все змінилося. Бог явив Себе світові. В Євангелії від Іоанна говориться, що на прохання апостола Пилипа, звернену до Його Божественного вчителя, «Господи, покажи нам Отця», – Христос відповів: «бачив мене бачив Отця» (Іоан. 14.89).

Більш того, Сам же Господь і залишив нам своє прижиттєве зображення, відоме сьогодні, як образ Спаса Нерукотворного. Переказ свідчить, що цар міста Едеси Авгарь був хворий на проказу. Коли він почув про чудесні зцілення, що здійснюються Ісусом Христом, то послав до нього свого живописця Ананію, щоб той передав його лист з проханням про зцілення і написав би портрет Ісуса. Коли живописець прибув до Господа Ісуса Христа, то не зміг малювати його портрет «через сяючого блиску обличчя його». Тоді Христос омив обличчя і обер його платом - убрусом. На тканині закарбувався Його божественний лик. Цей плат Господь і передав царю Авгарю. ЦАР зцілився, увірував у Христа і помістив цей Нерукотворний Образ в ніші над міськими воротами, як велику святиню.

Іконописцем був і Святий євангеліст Лука, який залишив нам прижиттєві зображення Божої Матері. Сьогодні практично в кожному православному храмі є особливо шанована (шанована) ікона Пресвятої Богородиці.

І при все тому, ікону абсолютно неможливо сприймати, як портрет або ілюстрацію. Чому? Справа в тому, що іконописець не намагається відтворити реальність в найдрібніших деталях або «зробити красиво і схоже». Навпаки, зображення, як правило, гранично лаконічно. Видатний іконописець ХХ століття черниця Іуліанія (Соколова) писала, що «помиляється той, хто шукає в іконі зовнішньої красивості. Церковна творчість відрізняється дещо іншим розумінням краси. Краса духовна вище тілесної, і мета християнського життя полягає у сходженні до першоджерела краси –Богу. Але мислити духовно людині в земних умовах дуже важко, і Церква встановила якесь ПОСЕРЕДНИЦТВО, як би міст від світу речового до духовного..., виробивши при цьому і особливі, тільки йому властиві форми». Таким чином, ікони повинні писатися в суворій відповідності з тими самими церковними канонами, які складалися протягом багатьох століть - мінімальне вираження тілесності і максимальна спрощеність форм, зображених на іконі.

На думку протоієрея Олега Стеняєва, " ікона відсікає наше чуттєве суб'єктивне сприйняття тієї чи іншої божественної реальності. Це безпристрасне бачення духовної реальності, і це дуже допомагає нам, особливо під час молитви».

Ну ось, ми і підійшли до самої суті. Головне призначення ікони-допомогти зосередитися на молитві, зверненої до того, хто на ній зображений. І це надзвичайно важливо.

Протестанти, сектанти та інші критики Православ'я періодично дорікають нам у тому, що ми, як язичники, «молимося дошкам», а шануючи святі ікони, порушуємо ту саму старозавітну заповідь «Не сотвори собі кумира». У VIII-IX ст.в Церкві виник потужний рух «іконоборців», які дійшли до того, що стали знищувати і ікони, і їх власників. І тільки VII Вселенський Собор, який відбувся в 787 році, поставив крапку в цьому протистоянні, постановивши, що «честь, що віддається іконі, відноситься до її Первообразу, і поклоняється іконі поклоняється іпостасі зображеного на ній».

Таким чином, слід пам'ятати, що ми поклоняємося не дошці, а зображеним на ній Богу, або Божій Матері, або святому.

Іконі християни не поклоняються. Але-шанують її як святиню. Зображення стає святою іконою, коли на ньому ставиться відповідний напис, і православний єпископ або Священик освячує його, це зображення, окропленням святою водою з читанням особливих молитов.

"Ікона-перш за все священний предмет, - писала черниця Іуліанія (Соколова). - Зображений на ній лик отримує, за правилом Церкви, ім'я через надписание. Цим ікона засвоюється тому, хто на ній зображений, сходить до свого первообразу і стає причетною Його благодаті, так що при негідному, недбалому поводженні з іконою ображається не живопис, а той, чиє ім'я вона отримала, її первообраз».