Преподобний Максим Сповідник народився в Константинополі близько 580 року і виріс у благочестивій християнській родині. В юності він отримав різнобічну освіту: вивчив філософію, граматику, риторику, був начитаний в древніх авторах і досконало володів богословською діалектикою. Коли преподобний Максим вступив на державну службу, знання та добросовісність дозволили йому стати першим секретарем імператора Іраклія (611-641). Але придворне життя обтяжувало його, і він пішов у Хрисопольську обитель (на протилежному березі Босфору – нині Скутарі), де прийняв чернечий постриг. 
Своїм смиренномудрієм він незабаром придбав любов братії і був обраний ігуменом монастиря, але і в цьому Сані за своєю незвичайною скромності він, за власними його словами, "залишався простим ченцем". У 633 році на прохання одного богослова, майбутнього святителя Єрусалимського патріарха Софронія (пам'ять 11 березня), преподобний Максим залишив обитель і поїхав до Олександрії.
Святий Софроній став відомий на той час як непримиренний противник монофелітської єресі. Після того, як IV Вселенський Собор (451 р.) засудив монофізитів, які сповідували одну (божественну) природу в Господі Ісусі Христі, єретиками-монофелітами було введено поняття єдиної Божественної волі і єдиного (Божественного) діяння, що призводило до визнання відкинутого монофізитського лжевчення. Монофелітство знайшло численних прихильників у Вірменії, Сирії, Єгипті. Єресь, посилена національною ворожнечею, стала серйозною загрозою церковній єдності Сходу. Боротьба Православ'я з єресями особливо ускладнилася тим, що до 630 року три Патріарших престоли на православному Сході виявилися зайнятими монофізитами: Константинопольський – Сергієм, Антіохійський – Афанасієм, Олександрійський – Киром.
Шлях преподобного Максима з Константинополя до Олександрії лежав через Крит, де і почалася його проповідницька діяльність. Там він зіткнувся з єпископатом, який дотримувався єретичних поглядів Півночі і Несторія. В Олександрії та її околицях преподобний провів близько 6 років. У 638 році імператор Іраклій разом з Патріархом Сергієм, прагнучи зменшити віросповідні розбіжності, видав указ, так званий "Екфесіс" – "виклад віри", який остаточно наказав сповідувати вчення про одну волю при двох природах Спасителя. Захищаючи православ'я, преподобний Максим звертався до людей різних звань і станів, і бесіди ці мали успіх. "Не тільки клір і всі єпископи, а й народ, і всі мирські начальники відчували в собі якийсь нездоланний потяг до нього",-свідчить його житіє.
В кінці 638 року помер патріарх Сергій, а в 641 році – імператор Іраклій. Імператорський престол зайняв жорстокий і грубий Констанс II (642-668), відвертий прихильник монофелітів. Посилилися нападки єретиків на православ'я. Преподобний Максим пішов в Карфаген і проповідував в ньому і околицях ще 5 років. Коли туди прибув наступник Патріарха Сергія Патріарх Пірр, який покинув Константинополь через придворних інтриг, за переконаннями монофеліт, між ним і преподобним Максимом в червні 645 року стався відкритий диспут, на якому Пірр всенародно визнав свої помилки і побажав навіть вручити Папі Феодору письмове зречення від них. Преподобний Максим разом з Пірром вирушили до Риму, де папа Феодор прийняв покаяння колишнього патріарха і відновив його в Сані.
У 647 році преподобний Максим повернувся до Африки. Там на соборах єпископів монофелітство засуджувалося як єресь. У 648 р замість "Екфесіса" вийшов новий указ, складений за дорученням Констанса Константинопольським Патріархом Павлом – "Тіпос" – "Зразок віри", який забороняв всякі міркування одно як про одну волю, так і про дві волі при визнанні двох природ Господа Ісуса Христа. Тоді преподобний Максим звернувся до змінив папу Феодора римському папі Мартіну I (649-654) з проханням винести питання про монофелітство на Соборне обговорення всієї Церкви. У жовтні 649 року був зібраний Латеранський Собор, на якому були присутні 150 західних єпископів і 37 представників православного Сходу, серед яких знаходився і преподобний Максим Сповідник. Собор засудив монофелітство, а його захисники, константинопольські патріархи Сергій, Павло і Пірр, були піддані анафемі.
Коли Констанс II отримав визначення собору, він наказав схопити і папу Мартіна, і преподобного Максима. Цей наказ був виконаний через п'ять років, в 654 році. Преподобного Максима звинуватили в зраді батьківщині і ув'язнили. У 656 році він був засланий до Фракії, а потім знову привезений до Константинопольської в'язниці. Преподобного разом з двома його учнями піддали жорстоким тортурам: кожному відрізали язик і усікли праву руку. Потім їх заслали до Колхіди. Але тут Господь явив невимовне диво: всі вони знайшли здатність говорити і писати. Преподобний Максим передбачив свою кончину (†13 серпня 662 року). У грецьких прологах 13 серпня вказується перенесення його мощей до Константинополя; воно могло бути приурочено до смерті преподобного. Можливо, що встановлення пам'яті на 21 січня пов'язане з тим, що 13 серпня святкується віддання свята Преображення Господнього. Над могилою преподобного Максима ночами запалювалися три чудово явлених світильника і відбувалося безліч зцілень.
Преподобний Максим Сповідник залишив Церкві велику Богословську спадщину. Його екзегетичні праці містять пояснення важких місць зі Святого Письма, тлумачення молитви Господньої і 59-го псалма, схолії до творів священномученика Діонісія Ареопагіта († 96; пам'ять 3 жовтня) і святителя Григорія Богослова († 389, пам'ять 25 січня). До екзегетики відноситься також пояснення богослужіння, озаглавлене "Містагогія"("Введення про таїнство").
До догматичних праць преподобного відносяться: виклад його диспуту з Пірром, кілька трактатів і листи до різних осіб. У них міститься виклад православного вчення про божественну сутність і іпостасі, про Боговтілення і про обоження людської природи.
"Ніщо в обоженні не є витвором природи, – писав преподобний Максим у листі до свого друга Фаласія, - бо природа не може зрозуміти Бога. Єдино лише милість Божа має здатність давати обоження істотам... Людина (образ Божий) в обоженні уподібнюється Богу, він радіє достатку всього, що належить йому за природою, тому що благодать Духа торжествує в ньому і тому що Бог діє в ньому" (лист 22). Преподобному Максиму належать і антропологічні праці. Він розглядає природу душі і її свідомо-особисте існування після смерті людини. Серед моральних творів особливо важливі "глави про любов". Преподобний Максим написав також три гімни в кращих традиціях церковної гімнографії, що ведуть початок від святителя Григорія Богослова.
Богослов'я преподобного Максима Сповідника, засноване на духовному дослідному знанні великих отців-пустельників, що використовує мистецтво діалектики, вироблене дохристиянської філософією, було продовжено і розвинене в працях преподобного Симеона Нового Богослова († 1021; пам'ять 12 березня) і святителя Григорія Палами († ОК.1360; пам'ять 14 Листопада).