Преподобний Феодор Санаксарський (в миру дворянин Іван Гнатович Ушаков) народився в 1718 (по ряду джерел — 1719) році в Ярославській губернії. В юності він був визначений на військову службу в гвардійський Преображенський полк в Санкт-Петербурзі і незабаром проведений в сержанти. Перелом в його житті стався раптово: під час галасливого зібрання гвардійців один з молодих людей несподівано впав замертво. Вид смерті товариша» без покаяння " змусив Івана глибоко усвідомити неміцність мирського благополуччя. У двадцять років він залишив столичне життя і обрав шлях відлюдника.

Більше трьох років майбутній подвижник трудився на самоті в північних лісах на берегах Двіни, потім — в Площанской пустелі Орловської губернії. Оскільки він жив без документів, був затриманий розшуковою командою і доставлений в Санкт-Петербург. Шість років поневірянь змінили його до невпізнання: він був виснажений, одягнений у волосяницю, але особливо вражав оточуючих глибиною смирення. Імператриця Єлизавета Петрівна, дізнавшись обставини, не поставила йому «втечу» в проступок і готова була повернути колишній чин, проте Іоанн просив лише одного — «дати померти ченцем». Після трирічного послушницького мистецтва в Олександро-Невській лаврі 13 серпня 1748 року він був пострижений у ченці з ім'ям Феодор.

Преподобний прагнув до Саровської обителі і в 1757 році виїхав з Петербурга, разом з учнями та ученицями. Учениць він влаштував в Арзамаському Нікольському дівочому монастирі, а потім вони були переведені в Олексіївську громаду, де жили в строгому дотриманні статуту, даному старцем. Сам батько Феодор з учнями подвизався в Саровській пустелі.

Через два роки старець мав намір відновити занепала Санаксарську обитель поблизу Темникова на річці Мокше. До його прибуття монастир був вкрай збіднілим: храм Старий, келії і огорожа майже зруйновані. За допомогою благодійників та за підтримки Єпархіального начальства почалося відродження обителі. Єпископ Тамбовський Пахомій наполегливо просив преподобного прийняти священство і стати настоятелем; за смиренням він довго відмовлявся, але 13 грудня 1762 був висвячений в ієромонаха.

Настоятельство преподобного відрізнялося строгістю і внутрішньої зібраністю. На богослужіння в добу присвячувалося близько дев'ятої години, а в святкові та недільні дні — десять і більше; всеношні бдіння могли тривати до дванадцятої години. Старець вимагав роздільного, виразного читання, піклуючись, щоб сенс богослужіння був зрозумілий тим, хто молиться. Найважливішим підставою монастирського життя він вважав особисте духовне керівництво і» повне одкровення помислів«: кожен брат міг прийти до настоятеля і вдень, і вночі, і після бесіди йшов з відчуттям» свободи і тиші " на душі. Їжа в обителі була простою і грубою, слухняності несли всі, включаючи настоятеля; уникаючи марнославства, він не виділяв себе ні особливої строгістю, ні особливими умовами.

З відродженням Санаксара пов'язано переказ: при закладці кам'яного храму під час молебню прилетів рій бджіл і сів на місці майбутнього вівтаря, що сприйняли як знак благодаті і множення братії; з тих пір в монастирі завели пасіку.

Однак преподобного чекало і важке випробування. У 1774 році за помилковим доносом темниківського воєводи Нейолова він був засланий в Соловецький монастир. По дорозі на допити отець Феодор заїжджав в Задонський монастир до святителя Тихона, який прийняв старця з великою любов'ю; кілька днів тривала їх духовна бесіда, а при прощанні святитель проводив преподобного до воріт, низько кланяючись. На Соловках отець Феодор провів дев'ять років в строгому ув'язненні, терплячи нужду, холод і хвороби, але учні і сестри заснованої ним громади не залишали наставника, допомагали йому і просили молитов.

За клопотанням митрополита Санкт-Петербурзького Гавриїла і за велінням Катерини II старець отримав свободу і повернувся в Санаксар, де продовжував працювати заради братії і приходять. Після нетривалої хвороби преподобний Феодор помер в ніч на 19 лютого 1791 року. Збереглося свідчення, що тіло його до поховання не видавало запаху тління. Похований він у створеного ним храму; на могилі була покладена плита з написом про його життя і працях як відновника монастиря.

Племінник преподобного-знаменитий флотоводець адмірал Федір Ушаков - в кінці життя також оселився поблизу Санаксарської обителі, помер в 1817 році і був похований поруч з дядьком. Російська Православна Церква вшановує їх обох у лику святих.

Пам'ять преподобного Феодора Санаксарського відбувається в день його смерті — 19 лютого (4 березня за новим стилем; у високосний рік — 3 березня), а також в день набуття його багатоцільових мощей — 21 квітня (4 травня за новим стилем). Нині мощі преподобного перебувають у соборній Іоанно-Предтеченської церкви Санаксарського монастиря.