Встановлення святкування Різдва Христового відноситься до перших століть християнства. До IV століття в східних і західних Церквах свято Різдва Христового святкувався 6 січня, був відомий під ім'ям Богоявлення і спочатку ставився власне до хрещення Спасителя.
Основна і первісна мета встановлення свята-спогад і прославляння події явища у плоті Сина Божого. Але була й інша причина і мета встановлення свята. Дещо раніше, ніж в Православній Церкві, святкування Хрещення ввели у себе єретики-гностики (евіоніти, докети, василідіани), тому що вони надавали найбільше значення в житті Спасителя Його Хрещення. Так, евіоніти вчили, що Ісус був син Йосипа і Пресвятої Діви Марії і що Христос з'єднався з Ним при хрещенні; докети визнавали у Христі людську природу тільки примарною; нарешті, василідіани не визнавали втілення і вчили, що «Бог послав свій розум, перше закінчення Божества, і він, як голуб, зійшов у Йордані на Ісуса, який до того був проста людина, доступний гріху» (Климент Олександрійський). Але ніщо так не захоплювало християн в єресь, особливо в гностицизм, як богослужіння гностиків, повне гармонійних і красивих пісень. Потрібно було гностичному святу протиставити свій, такий же.
І ось, Православна Церква встановила і у себе урочисте свято Хрещення Господнього і назвала його Богоявленням, вселяючи думку, що в цей день Христос не став вперше Богом, а тільки явив себе Богом, поставши як єдиний від Трійці, Син Божий у плоті. Щоб підірвати лжеумствования гностиків щодо Хрещення Христового, церква стала приєднувати до спогаду Хрещення спогад і Різдва Христового. І, таким чином, в IV столітті по всьому Сходу хрещення і Різдво святкувалися в один день, а саме 6 січня, під загальним ім'ям Богоявлення. Початковим підставою для святкування Різдва Христового 6 січня (як і Хрещення) служило не історичне відповідність цього числа дню народження Господа Ісуса Христа, який і в давнину в точності не був відомий, а таємниче розуміння співвідношення між першим і другим Адамом, між винуватцем гріха і смерті і Начальником життя і порятунку. Другий Адам-Христос, по таємничому споглядання стародавньої Церкви, народився і помер в той же день, в який створений і помер перший Адам, – в шостий, йому відповідало 6 січня, першого місяця року.
Свято Різдва Христового був вперше відділений від хрещення в Римській Церкві в першій половині IV століття (при папі Юлії). Перенесення свята на 25-е число і урочисте його богослужіння мало на меті поставити противагу язичницьким забобонам і тим самим звернути серця людей до пізнання істинного Бога. Відомо, що у римлян на 25 грудня падав язичницьке свято на честь зимового сонцевороту – день (народження) явища непереможного Сонця, якого не могла здолати зима і яке з цього часу йде до весни. Це свято оновлюється "бога сонця" був днем розгнузданих розваг народу, днем забав для рабів і дітей і пр.Таким чином, сам по собі цей день був як не можна більш пристойний для спогади події Різдва Ісуса Христа, який в Новому Завіті називається сонцем правди, світлом світу, Спасителем людей, переможцем смерті.
Святкування Різдва Христового 25 грудня у Східній Церкві було запроваджено пізніше, ніж у Західній, а саме – у другій половині IV століття. Вперше роздільне святкування Різдва Христового і Хрещення Господнього було введено в Константинопольській Церкві близько 377 року за вказівкою імператора Аркадія за звичаєм Римської Церкви і завдяки енергії і силі красномовства святого Іоанна Златоуста.