Преподобный Анатолий, в миру Александр Потапов, с юности стремился к монашеской жизни, однако мать не отпускала его в обитель. Только после ее смерти, 15 февраля 1885 года, тридцатилетний Александр пришел в Оптину пустынь. Вскоре его назначили келейником преподобного Амвросия Оптинского. Уже тогда в нем проявились дары любви, сострадания и духовной прозорливости.

3 июня 1895 года Александр Потапов принял монашеский постриг с именем Анатолий. После кончины преподобных Иосифа и Варсонофия он вместе с преподобным Нектарием продолжил традицию оптинского старчества. Если к отцу Нектарию чаще обращались монашествующие и представители интеллигенции, то к отцу Анатолию шел преимущественно простой народ — со своими бедами, болезнями, семейными трудностями и житейскими нуждами.

За неизменную доброту и способность поддержать человека старца называли «утешителем» и «вторым Серафимом». Он встречал людей со светлой улыбкой, находил для каждого несколько простых и мудрых слов, а иногда вручал небольшой подарок. Рядом с ним люди ощущали спокойствие, надежду и особую духовную радость.

На благословение, исповедь и соборование к преподобному Анатолию ежедневно приходило множество людей. Ради них он перешел из братского корпуса в притвор Владимирского храма. Старец принимал посетителей почти без ограничения времени, несмотря на тяжелые болезни, постоянную усталость и мучительные боли. Он оставался приветливым и сердечным, стараясь помочь каждому, кто приходил к нему со скорбью.

Однажды к старцу обратился крестьянин, оставшийся с семьей без крова и почти без средств. От отчаяния он хотел пропить последние деньги, оставить жену с детьми и уйти на заработки в Москву. Выслушав его, отец Анатолий благословил посетителя и сказал: «Не падай духом, через три недели в свой дом войдешь». Предсказание исполнилось: крестьянину удалось построить дом и начать новую жизнь.

Преподобный Анатолий глубоко любил Россию и русский народ. Предвидя грядущие испытания, он говорил, что русский корабль будет разбит бурей, но не все погибнут: придет время, когда его обломки вновь соединятся и корабль продолжит путь, предназначенный ему Богом. Своих духовных чад старец призывал хранить веру, не терять мужества и терпеливо переносить скорби.

После закрытия Оптиной пустыни в келлии преподобного провели обыск, а самого тяжело больного старца арестовали. По дороге в тюрьму ему стало хуже, и его поместили в больницу. Там Анатолия ошибочно приняли за больного тифом и остригли ему волосы и бороду. Когда ошибка выяснилась, врача отпустил старца. В обитель он вернулся совершенно измученным, но со светлой улыбкой и благодарностью Богу.

29 июля 1922 года в монастырь прибыла комиссия ГПУ. Старца вновь собирались арестовать. Он не сопротивлялся и попросил только сутки, чтобы приготовиться. Ночью ему стало плохо, а под утро келейник отец Варнава увидел его стоящим на коленях перед иконами. Через несколько минут преподобный Анатолий тихо отошел ко Господу.

Утром члены комиссии спросили, готов ли старец к отъезду. «Да, готов», — ответил келейник и ввел их в келлию, где в гробу лежал почивший подвижник. Преподобный Анатолий скончался в ночь на 30 июля (12 августа) 1922 года.

Старца погребли рядом с могилой преподобного Амвросия — на том самом месте, которое незадолго до смерти он сам указал как подходящее для еще одного погребения.

«Положись на волю Господню, и Господь не посрамит тебя», — учил преподобный Анатолий. Верность этим словам он засвидетельствовал всей своей жизнью и мирной христианской кончиной.