100 років тому російський філософ і дослідник давньоруської іконопису професор Євген Трубецкой писав, що в давньоруській іконі «ми маємо одне з найбільших, світових скарбів релігійного мистецтва. І, однак, до самого останнього часу ікона була абсолютно незрозумілою російській освіченій людині». 

Тоді причин такого нерозуміння було кілька: і відоме охолодження релігійного почуття в середовищі того самого освіченого стану; і те, що аж до кінця 19 століття розчищати старовинні потемнілі образу просто не вміли. Коли ж фахівці навчилися звільняти ікони від вікових нашарувань кіптяви і почорнілої від часу оліфи, вони виявили стародавні зображення, що вражали яскравістю і свіжістю кольору.  

Правда, і після розчищення ці чудові стародавні образи залишалися незрозумілими для «російського освіченої людини». Та й зараз ми навряд чи можемо впевнено сказати, що зчитуємо всі смисли, приховані в іконі.  Багато в чому це відбувається тому, що і в кольорі, і в інших деталях зображення укладені якісь метафоричні Значення, про які сьогодні знає не кожен, але які були добре відомі нашим далеким предкам.  

Омський мистецтвознавець Тетяна Дульнєва зазначає, що колір, окремі форми, світло і лінії в іконі - це особлива мова, «елементи якого, як слова, висловлюють думку».  "Розкриваючи ікону, наділяючи кожну форму певним кольором, древній художник вводив в ікону "софійне" зміст, тобто фарби мудрості. Це було не сліпе викришування одягу і ликів якими завгодно квітами, але квітами, наділеними живою силою думки і образу».

Вказівки по використанню певних фарб при написанні того чи іншого образу містяться в так званих іконописних оригіналах – посібниках, що включають в себе описи сюжетів, композицій, квітів та інших деталей ікон. 

В іконографії кожен колір несе певну смислове навантаження. Скажімо, Пресвята Богородиця, як правило, зображується на іконах в темно-червоному, пурпуровому покривалі, накинутому на облачення темно-синього кольору. Пурпур символізує царську гідність. Синій же-символ духовного, небесного, символ незайманої чистоти, колір, найбільш спокійний і в найменшій мірі «матеріальний» з усіх кольорів. Таким чином, кольору одягу Божої Матері символізує її небесну, Божественну чистоту в поєднанні з царственим гідністю.

Золотий символізує собою божественне сяйво, все, що виходить від Бога і пов'язане з присутністю Бога.  Тому і німби святих, а нерідко і фон ікони виконуються золотом. Іноді замість золота використовують охру. 

Легкі золоті лінії, які фахівці називають «асист», символізують відблиски Божественного сяйва. Їх наносять, скажімо, на одягу Христа, коли він зображується на іконах Воскресіння, Вознесіння, Преображення, Успіння Пресвятої Богородиці, іноді в деісусном чині (як у Царя слави). Вони надають іконі якесь особливе сяйво.

Дуже часто, Чи не частіше за інших, використовується в іконопису червоний колір. Це колір Великодня, Воскресіння, перемоги життя над смертю. Колір тепла, вогню. Червоним кольором пишуть вогненних Серафимів. Червоний фон ікони символізує собою торжество вічного життя. У той же час, червоний – це колір мук, страждання. У червоних шатах зображуються святі мученики, які віддали життя за Христа. І, якщо вдуматися, ніякого протиріччя тут немає.  

Білий колір - теж символ Божественного світла, чистоти, святості і простоти. У білих облаченнях зображують праведників і ангелів.

Жовтий-за своїм значенням багато в чому збігається з золотим. Зелений-колір юності, вічного оновлення.

Перші ікони писалися в техніці енкаустики, де сполучною речовиною є віск. Однак з часом іконописці стали використовувати темперу, завдяки чому кольори ставали більш прозорими, а живопис – більш витонченою. 

Пігменти розтирали в мисках на яєчних жовтках до дрібного порошку, який розбавляли яєчної емульсією і хлібним квасом або оцтом, розведеним водою.   

Кольори не змішувалися, а накладалися один на інший після того, як нижній шар підсохне.  В результаті іноді складалося враження, що нижній шар просвічує з-під верхнього. Скажімо, через те, що іконописець домагався зеленого кольору, наносячи синій тон на жовтий, зелений колір на одязі святих міг "світитися" жовтим.... 

Звичайно, в різний час в різних іконописних школах існували різні традиції роботи з кольором.  Наприклад, Тетяна Дульнєва вважає, що в той час, як Новгородська іконопис XV століття зберігає традиційну любов до яскравих, легким фарбам з переважанням кіноварі, «стає світлоносної», в іконах псковської школи, «на відміну від дзвінкого колориту Новгорода, переважають землисті тони, зелені, іноді досить глухі. Фарба народжується з глибини дошки, загоряється світлом, висловлюючи внутрішнє Gorenje душі і духовне напруження в ликах псковських святих».