Святий благовірний князь Феодор, Смоленський і Ярославський, на прізвисько Чорний, народився в грізну для Русі годину монгольської навали, близько 1237-1239 року, і був у хрещенні наречений в ім'я святого великомученика Феодора Стратилата, особливо шанованого російськими князями-воїнами. Військовими подвигами судилося Богом прославитися в Руській землі і святому князю Феодору. У 1239 році, коли молитвами Пресвятої Богородиці святий воїн-мученик Меркурій (пам'ять 24 листопада) позбавив Смоленськ від Батиєва полону, отрока Феодора в місті не було: його відвезли і вкрили на час війни в безпечному місці. У наступному, 1240 році помер його батько, князь Ростислав, правнук благовірного князя Ростислава, Смоленського і Київського.
Старші брати, спадкоємці, поділили між собою землі батька свого, виділивши молодшому – отроку Феодору маленький Можайськ. Тут пройшло його дитинство, тут навчався він Священному Писанню, церковній службі і військовому мистецтву.
У 1260 році святий князь Феодор одружився на Марії Василівні, дочки святого благовірного князя Василя Ярославського (+ 1249; пам'ять 3 липня), і став князем Ярославським. У них народився син Михайло, але незабаром Святий Феодор овдовів. Він багато часу проводив у ратних працях і походах, сина його виховувала теща, княгиня Ксенія.
У 1277 році Сполучені дружини руських князів, серед яких був святий Феодор, в союзі з татарськими військами, брали участь у поході в Осетинську землю і у взятті "славного граду їх Тетякова". Союзні війська здобули в цій війні повну перемогу. Справа в тому, що з часів святого Олександра Невського хани Золотої Орди, бачачи незламну духовну і військову міць православної Русі, були змушені змінити своє ставлення до неї, стали залучати руських князів до союзу, звертатися до них за військовою допомогою. Російська Церква промислітельно використовувала це зближення для християнського Просвітництва інородців. Вже в 1261 році стараннями святого Олександра Невського і митрополита Кирила III в сараї, столиці Золотої Орди, була заснована єпархія Російської Православної Церкви. У 1276 році Константинопольський Собор під головуванням Патріарха Іоанна Векка (1275-1282) відповідав на питання російського Сарайського єпископа Феогноста про порядок хрещення татар і прийняття в православ'я колишніх серед них монофізитів і несторіан. У ці роки і опинився в Орді святий князь Феодор. Відзначився ратними подвигами в осетинському поході, він викликав до себе особливе розташування хана Менгу-Теміра, шанобливо ставився до Православної Церкви, який видав перший ханський ярлик про церковну недоторканність митрополиту Кирилу. У літописі сказано:"А князя Феодора Ростиславича ЦАР Менгу-Темір і цариця його вельмі любяше і на Русь його не хотяше пустити мужності заради і краси особи його". Три роки пробув Святий Феодор в Орді. Нарешті, "ЦАР відпустив його з великою честю", і князь прибув до Ярославля. До цього часу дружина його, Марія, вже померла, в місті правила княгиня Ксенія з онуком Михайлом. Ярославці не прийняли повернувся з Орди князя: "не прияша його у град, але рекоша йому:"цей град княгині Ксенії і є у нас князь Михайла"".
Святий Феодор повинен був повернутися в Орду. Цариця, дружина хана Менгу-Теміра,"його любяше зело і хотяше за нього дочку свою даті". Такий шлюб мав би для Русі велике значення. Хан довго не погоджувався на нього, вважаючи руських князів своїми "улусниками" (тобто васалами, підданими). Видати дочку за російського князя, означало визнати за ним рівну гідність. І ще важливіше: це означало для хана визнати перевагу Православ'я, тому що перш вінчання потрібно було, щоб Татарська царівна прийняла Святе Хрещення. Хан пішов на це, занадто важливий для нього був союз з Руссю: "і царівну повелів за князя Феодора дати, і повелів її перш хрестити, а православної віри не повелів осквернити". Так одружився Святий Феодор на дочці могутнього хана, нареченій в хрещенні Анною. "ЦАР же його вельми шанував і повелів йому сідати навпроти себе, побудував йому палац, дав князі і боляри на послужити".
Там, в Орді, і народилися у святого Феодора чорного його сини-святий благовірний князь Давид (+1321) і святий благовірний князь Костянтин. Величезний вплив, який святий Федір набув в Орді, він використав на славу Руської землі і Руської Церкви. Православ'я все більше зміцнювалося серед татар, Ординці засвоювали російські звичаї, звичаї і благочестя. Російські купці, зодчі, майстри несли російську культуру на береги Дону, Волги, Уралу і далі до самої Монголії. До сих пір археологи знаходять православні ікони, хрести, лампади по всій території колишньої Золотої Орди, що увійшла до складу Росії. Так починалося велике місіонерський рух російської Церкви на схід, Просвіта світлом євангельської істини всіх племен до Великого океану. Російські православні князі і їх дружинники, беручи участь, як союзники, в монгольських походах, дізнавалися і освоювали безкраї простори Азії, Сибіру і Далекого Сходу. У 1330 році, лише через тридцять років після смерті Святого Теодора чорного, Китайський літопис напише про російські дружини в Пекіні.
Святий Феодор жив у сараї до 1290 року, коли "прийшла йому звістка з Русі, від граду Ярославля, що його син перший, князь Михайло преставився". Давши князю багаті дари і велику дружину, хан відпустив його на Русь. Знову ставши князем в Ярославлі, Святий Феодор почав ревно піклуватися про посилення і благоустрої свого міста і князівства. Особливу любов виявляв він до обителі Преображення Господнього. Слава його гриміла по всій Русі, всі князі шукали з ним дружби і Союзу. Але він більше всіх любив Сина святого Олександра Невського, Андрія Олександровича, підтримував його у всіх починаннях, коли той був великим князем Володимирським, ходив з ним в походи, ділив радість перемог і гіркоту поразок. У 1296 році ледь не вибухнула кровопролитна братовбивча війна між двома групами князів: на одній стороні були Святий Феодор і великий князь Андрій, на іншій - Святий Михайло Тверський (+ 1318; пам'ять 22 Листопада) і Святий Данило Московський (+ 1303; пам'ять 4 березня). Але кровопролиття Божою допомогою вдалося запобігти. На Володимирському з'їзді князів (1296 р.) єпископ Володимирський Симеон і єпископ Сарайський Ізмаїл зуміли внести мир в обидві сторони. Сам факт участі в з'їзді святого князя Феодора і сарайського Владики Ізмаїла говорить про те, що перший вжив всі свої дипломатичні обдарування і вплив в Орді, щоб сприяти встановленню миру в Руській землі.
Не поривалися зв'язки святого Феодора Чорного і з його Вітчизною - Смоленськом, хоча княжити йому там було непросто. Так, в 1297 році Святий Феодор ходив походом до Смоленська відновити свої законні права на Смоленське князювання, захоплене його племінником. Але взяти місто і стати знову Смоленським князем йому в цей раз не довелося.
Незабаром після того походу святий князь-воїн занедужав. 18 вересня 1299 угодник Божий наказав перенести його в Спасо-Преображенський монастир і прийняв Чернече постриження.
Під час самого закінчення обряду Святий Феодор попросив перервати священнодійство. З благословення ігумена, на виконання волі вмираючого, князя винесли на монастирський двір, куди зійшлося вже безліч ярославців. "І сповідався князь перед усім народом, якщо згрішив перед ким або нелюбов тримав на кого. І хто перед ним згрішив і ворогував на нього – всіх благословив і пробачив і в усьому провину на себе прийняв перед Богом і людьми". Лише після цього зважився смиренний воїн завершити свій незвичайний і багатотрудний життєвий шлях прийняттям ангельського образу.
Після нього в Ярославлі правив його син-Святий Давид (+1321). Другий з його молодших синів, Святий Костянтин, мабуть, спочив раніше. Церковне шанування святого князя Феодора в Ярославській землі почалося незабаром після його смерті. У 1322-1327 роках з благословення і замовлення єпископа Ростовського Прохора в пам'ять шанованого владикою святого Феодора було написано і прикрашено мініатюрами знамените Феодорівське Євангеліє.
5 березня 1463 були знайдені в Ярославлі мощі святого князя Феодора і чад його, Давида і Костянтина. Літописець, очевидець події, записав під цим роком: "у граді Ярославлі в монастирі Святого Спаса лежали три князя великі, князь Феодор Ростиславич та діти його Давид і Костянтин, поверх землі лежали. Сам же великий князь Феодор великий був зростанням людина, ті у нього, сини Давид і Костянтин, під пазухами лежали, зане менше його зростанням були. Лежали ж у єдиному гробі". Ця риса фізичного вигляду святого князя так закарбувалася в сприйнятті очевидців і сучасників набуття його мощей, що запис про це увійшла в Прокладні житія князя Феодора і в Іконописні оригінали.
Житіє святого князя Феодора чорного було написано незабаром по набутті мощей ієромонахом Ярославського Спаського монастиря Антонієм, з благословення митрополита Московського і всієї Русі Пилипа I. інша редакція Житія була написана Андрієм Юр'євим в Кирило-Білозерському монастирі. Третє, найбільш докладний Житіє святого Феодора увійшло в" Книгу статечну царського родоводу", складену за царя Івана Грозного і митрополита Макарії.