Святитель Никифор Сповідник народився в Константинополі в другій половині VIII століття. Глибока віра і готовність до подвигу сповідництва були закладені в ньому його батьками, Феодором і Євдокією. Вони дали синові справжнє християнське виховання, підкріплене прикладом їх власного життя. Батько його постраждав як Сповідник Православ'я від імператора-іконоборця Костянтина Копроніма (740-775). Мати, яка розділяла всі випробування свого чоловіка, пішла за ним у вигнання, а після його смерті повернулася до Константинополя і закінчила життя в чернецтві. Святий Никифор отримав хорошу світську освіту, але найбільше вивчав Святе Письмо і читав духовні книги.
У царювання Лева IV (775-780) Святий Никифор отримав звання царського радника. Перебуваючи при царському дворі, він продовжував вести суворе, доброчесне життя, твердо зберігав чистоту православної віри і ревно захищав шанування святих ікон. Після смерті Лева IV, в царювання Костянтина VI (780-797) і його матері святої Ірини, в 787 році в Нікеї був скликаний VII Вселенський Собор, який засудив іконоборчу єресь. Глибоко знаючи Святе Письмо, Святий Никифор від імені імператора виступив на Соборі на захист Православ'я, чим надав велику допомогу святим отцям собору.
Після Собору святитель Никифор кілька років залишався при дворі, але повна суєти життя все більш і більш обтяжувала святого. Він залишив службу і оселився на самоті, при Босфорі, проводячи життя в наукових працях, безмовності, пості і молитві. Святий Никифор побудував церкву, заснував монастир і вів суворе чернече життя ще до прийняття чернечого постригу.
У царювання імператора Никифора I (802-811), після смерті святого Патріарха Тарасія (784-806), Святий Никифор був обраний на його місце, прийняв чернечий постриг і священицький сан і був зведений на патріарший престол 12 квітня 806 року, в день святої Пасхи.
За імператора Лева V вірменина (813-820), затятого прихильника іконоборчої єресі, для Церкви знову почався період смут і гонінь. Імператор не міг відразу почати відкрите гоніння на Православ'я, оскільки іконоборство було засуджено VII Вселенським Собором. Святий Патріарх продовжував служити у Великій церкві, сміливо переконуючи народ зберігати православну віру, і проводив послідовну і неослабну боротьбу з єрессю. Імператор почав викликати із заслання єпископів і кліриків, відлучених від церкви VII Вселенським Собором. Склавши з них єретичний собор, імператор зажадав, щоб Патріарх з'явився для дебатів про віру. Патріарх відмовився міркувати про віру з єретиками, так як вчення іконоборців вже було піддано анафемі VII Вселенським Собором. Він всіляко намагався напоумити імператора і його оточення, безбоязно роз'яснював народу вчення про шанування святих ікон, написав умовляння до імператриці і градоначальнику Евтихиану, найближчому до імператора сановника, приєднавши в кінці пророче слово про швидку загибель єретиків від "караючої руки Господньої". Тоді єретичний собор відлучив від Церкви святого Патріарха Никифора і його попередників - блаженнопочивших патріархів Тарасія і Германа. Святий Никифор був засланий спочатку в монастир в Хрисополь, а потім - на острів проконніс в Мармуровому морі. Після 13 років поневірянь і скорбот 2 червня 828 року Святий Патріарх Никифор помер у вигнанні.
13 березня 847 року нетлінні мощі святого Патріарха Никифора, що пролежали в землі 19 років, з торжеством були перенесені до Константинополя в соборну церкву святої Софії.
Святитель Никифор був видатним церковним діячем свого часу," прикрасою століття і кафедри " і, багато послуживши Церкви, залишив велике духовну спадщину - численні праці історичного, догматичного і канонічного змісту.