Святитель Іона, архієпископ Новгородський, в миру Іоанн, рано залишився сиротою і був усиновлений однією благочестивою вдовою, що жила в Новгороді. Вона дбала про виховання хлопчика і віддала його в школу. Блаженний Михайло Клопський, зустрівши одного разу Іоанна на вулиці, передбачив, що він буде архієпископом Новгорода.
Іоанн прийняв постриг в Отенской пустелі, в 50-ти верстах від міста, був ігуменом цієї обителі, звідки новгородці в 1458 році обрали його в архієпископи, після смерті святого Євфимія. Святитель Іона користувався великою повагою в Москві, і в його святительство московські князі не зазіхали на незалежність Новгорода. Московський митрополит Святий Іона (1449-1461) був другом Новгородського святителя і хотів бачити його своїм наступником. Архієпископ Іона побудував перший на новгородській землі храм на честь Преподобного Сергія Радонезького (в 1463). Піклуючись про відродження переказів Новгородської церковної старовини, він викликав до Новгорода відомого упорядника житій святих Пахомія Логофета, який написав, на підставі місцевих джерел, служби і житія найбільш відомих новгородських святих.
До цього часу відноситься початок заснування Соловецького монастиря. Святитель Іона надав велику допомогу і сприяння влаштуванню обителі. Преподобному Зосимі він видав особливу благословенну грамоту, за якою віддавав (разом з мирськими властями Новгорода) у володіння нової обителі весь Соловецький Острів. Після багатьох праць святитель, відчуваючи наближення своєї кончини, написав духовну, заповідаючи поховати тіло його в Отенской обителі. 5 листопада 1470 року, причастившись Святих Таїн, святитель відійшов до Господа.