Священномученик Іриней, єпископ Ліонський, народився в 130 р.в місті Смірні. Там він отримав блискучу освіту, вивчивши поезію, філософію, риторику і всі інші науки, які вважалися необхідними для світського юнака. Його наставником в істинах християнського вчення був учень апостола Іоанна Богослова – святитель Полікарп Смирнський (пам'ять 23 лютого). Він же хрестив юнака, висвятив його згодом у пресвітера і послав до галльського міста Лугдун (нині Ліон у Франції) до престарілого єпископа Пофіна. Незабаром святому Іринею було дано відповідальне доручення: доставити святому Папі Римському Елевферію (177-190) лист сповідників. 
Під час його відсутності були кинуті у в'язниці всі видатні християни. У 178 році, через рік після мученицької кончини єпископа Пофіна, святитель Іриней був обраний єпископом міста Лугдуна. "У короткий час, - писав про нього святитель Григорій Турський – - він своєю проповіддю перетворив весь Лугдун в місто християнське!"Коли вщухли гоніння на християн, святитель виклав православне віровчення в одному з основних своїх творінь під назвою: "викриття і спростування лжеименного знання", або скорочено: "П'ять книг проти єресей". У той час виник ряд релігійно–філософських гностичних навчань. Гностики (від грецького слова "гнозис" – "знання") вчили, що Бог не може втілитися, так як матерія недосконала і є носієм зла. Син Божий-лише закінчення (еманація) Божества. Разом з ним з Божества виходить ієрархічний ряд сил (еонів),сукупність яких становить "плірому", тобто "повноту". Світ створений не Самим Богом, а еонами або "деміургом", який нижче "пліроми".
На спростування цієї єресі Валентина святитель Іриней розвинув православне вчення про спасіння. "Слово Боже, Ісус Христос, Господь наш, з невимовної доброти своєї зробився тим, що і ми, щоб нас зробити тим, що є він...,- вчив святитель Іриней, - Ісус Христос Син Божий по чудовій любові до свого створення зійшов до народження від Діви, через себе самого поєднуючи людини з Богом". Через Боговтілення творіння стає кмітливим і сотелесним Синові Божому. Порятунок полягає в обоження людини.
У спростування вчення іншого єретика, Маркіона, який заперечував божественність Старого Завіту, святитель розвинув вчення про єдине джерело старого і Нового Завітів: "Один і той же Дух Божий, який через пророків сповіщав, яке мало бути пришестя Господа, – писав святитель. - Він же через апостолів проповідував, що прийшла повнота часів усиновлення і наблизилося Царство Небесне".
Істинність церковного вчення святитель Іриней обгрунтував спадкоємністю єпископату, а також тим, що церква древнє всіх єретиків. "Кожен, хто бажає знати істину, повинен звернутися до Церкви, тому що апостоли тільки їй одній повідомили божественну істину. Вона є двері до життя".
Благотворний вплив справив святитель Іриней в суперечці про святкування Великодня. У малоазійської Церкви зберігалася традиція святкувати Святу Пасху 14 нісана, незалежно від того, в який день це доведеться. Святий папа Віктор (190-202) владно вимагав одноманітності, і його різкі вимоги могли спричинити розкол. Від імені галльських християн святитель Іриней писав папі, що не можна допускати розкол через традиції, перш за все необхідно дорожити церковним світом.
У царювання імператора півночі (193-211) святитель Іриней був усічений мечем за сповідання віри в 202 році.
Апостол євангеліст Іоанн Богослов, святитель Полікарп Смирнський і святитель Іриней Ліонський – ось три ланки в нерозривному ланцюгу благодатного спадкоємства, яке йде від самого Пастиреначальника Господа Ісуса Христа. У глибокій старості святитель Іриней писав своєму другові Флорину: "я був юнаком, коли бачив тебе (Флоріна) у Полікарпа. Я пам'ятаю, що тоді відбувалося, більш, ніж що нині відбувається. І я тепер можу описати тобі місця, де звичайно сидів і розмовляв блаженний Полікарп. Можу описати спосіб життя його, вид тіла і настанови, які говорив Він народу. Близьке звернення, яке, як говорив він, мав з Іоанном і з іншими, що бачили Господа, і все, що згадав він про цих словах, що чув від них про Господа... Я слухав це тоді, з милості Божої, з ревнощами і писав не на папері, а на серці" ("Журнал Московської Патріархії", 1957, N 9, С.53).