Преподобний Йосип Волоцький (в миру Іоанн Санін) народився в сім'ї вотчинника, власника села Язвище Волоколамського князівства. Точна дата народження преподобного не встановлена, але більшість джерел вказує 1439/1440 роки. Прадід Йосипа-Саня (засновник прізвища) був родом з Литви. Про батьків преподобного Йосипа Івана і Марії звісток майже не збереглося, за винятком відомостей про те, що вони померли в чернецтві. Крім преподобного Йосипа у них було ще три сини: Вассіан, Акакій і Елеазар. Вассіан і Акакій прийняли чернечий постриг. Згодом Вассіан став архієпископом Ростовським.
У віці семи років юнак Іоанн був відданий в навчання старця Волоколамського Хрестовоздвиженського монастиря Арсенію. За два роки він вивчив Святе Письмо і став читцем у монастирській церкві. У двадцять років Іоанн відвідав Тверській Саввін монастир, де познайомився з духовним наставником Варсонофієм, і «мудре наслідуючи Раді і благословення прозорливого і святого старця Варсонофія, прийшов єси в обитель преподобного Пафнутія і того благав єси прияті тебе в послух» (Кондак 4).
У Борівському монастирі преподобний Пафнутій постриг юнака в чернецтво з ім'ям Йосип. Вісімнадцять років провів преподобний Йосип під керівництвом святого подвижника. Після кончини свого вчителя він був призначений ігуменом Боровського монастиря, яким керував близько двох років. У цій обителі він ввів общежітельний статут, що викликало невдоволення деяких ченців. Преподобний Йосип змушений був покинути обитель і відправився в паломництво по російським святиням. Так він опинився в Кирило-Білозерському монастирі. Тут він ще більше зміцнився в бажанні створити новий чернечий гуртожиток. З Кирило-Білозерського монастиря він пішов у Волоколамські межі, де в 1479 році при злитті річок Струги і сестри в лісі заснував обитель Успіння Пресвятої Богородиці. У своєму монастирі преподобний Йосип ввів найсуворіше гуртожиток і склав для нього власний статут, значна частина якого взята зі Статуту преп. Ніла Сорського. Преподобний Йосип виховав цілу школу ченців-подвижників. Багато постриженики Йосипо-Волоколамського монастиря були архіпастирями і займали найважливіші кафедри російської Церкви: митрополити московські і всієї Русі Данило (+ 1539) і Святий Макарій (+ 1563), архієпископ Вассіан Ростовський (+ 1515), єпископи Симеон Суздальський (+ 1515), Досифей Крутицький (+ 1544), Сава Крутицький, на прізвисько Чорний, Акакій Тверський, Вассіан Коломенський, святителі казанські Гурій (+ 1563) і Герман (+ 1567), святитель Варсонофій, єпископ Тверський (+ 1576).
На церковних Соборах 1490 і 1504 років преподобний Йосип виступив з викриттям єресі жидовствующих, що виникла в Новгороді. Він рішуче домагався засудження наполегливих відступників. Крім основного його твору» просвітитель«, спрямованого проти цієї єресі, перу святого належать також 24 Послання до різних осіб, коротка і розлога редакції монастирського»Статуту".
Преподобний Йосип помер 9 вересня 1515 року і був похований біля вівтаря Успенського храму своєї обителі. Собором 1578 преподобний Йосип був зарахований Церквою до місцевошанованих святих, а в 1591 році-до загальноросійських.