Преподобний Йосип Волоцький (в миру Іоанн Санін) народився в сім'ї вотчинника, власника села Язвище Волоколамського князівства. Точна дата народження преподобного не встановлена, але більшість джерел вказує 1439-1440 роки. Прадід Йосипа-Саня (засновник прізвища) був родом з Литви. Про батьків преподобного Йосипа Івана і Марії звісток майже не збереглося, за винятком відомостей про те, що вони померли в чернецтві. Крім преподобного Йосипа, у них було ще три сини: Вассіан, Акакій і Елеазар. Вассіан і Акакій прийняли чернечий постриг. Згодом Вассіан став архієпископом Ростовським.
У віці семи років юнак Іоанн був відданий в навчання старця Волоколамського Хрестовоздвиженського монастиря Арсенію. За два роки він вивчив Святе Письмо і став читцем у монастирській церкві. У двадцять років Іоанн відвідав Тверській Саввін монастир, де познайомився з духовним наставником Варсонофієм, і «мудре наслідуючи Раді і благословення прозорливого і святого старця Варсонофія, прийшов єси в обитель преподобного Пафнутія і того благав єси прияті тебе в послух» (кондак 4).
У Борівському монастирі преподобний Пафнутій постриг юнака в чернецтво з ім'ям Йосип. Вісімнадцять років провів преподобний Йосип під керівництвом святого подвижника. Після кончини свого вчителя він був призначений ігуменом Боровського монастиря, яким керував близько двох років. У цій обителі він ввів общежітельний статут, що викликало невдоволення деяких ченців. Преподобний Йосип змушений був покинути обитель і відправився в паломництво по російським святиням. Так він опинився в Кирило-Білозерському монастирі. Тут він ще більше зміцнився в бажанні створити новий чернечий гуртожиток. З Кирило-Білозерського монастиря він пішов у Волоколамські межі, де в 1479 році при злитті річок Струги і сестри в лісі заснував обитель Успіння Пресвятої Богородиці. У своєму монастирі преподобний Йосип ввів найсуворіше гуртожиток і склав для нього власний статут, значна частина якого взята зі Статуту преп. Ніла Сорського. Преподобний Йосип виховав цілу школу ченців-подвижників. Багато постриженики Йосипо-Волоколамського монастиря були архіпастирями і займали найважливіші кафедри російської Церкви: митрополити московські і всієї Русі Данило († 1539) і Святий Макарій († 1563), архієпископ Вассіан Ростовський († 1515), єпископи Симеон Суздальський († 1515), Досифей Крутицький († 1544), Сава Крутицький, на прізвисько Чорний, Акакій Тверський, Вассіан Коломенський, святителі казанські Гурій († 1563) і Герман († 1567), святитель Варсонофій, єпископ Тверський († 1576).
На церковних Соборах 1490 і 1504 років преподобний Йосип виступив з викриттям єресі жидовствующих, що виникла в Новгороді. Він рішуче домагався засудження наполегливих відступників. Крім основного його твору» просвітитель", спрямованого проти цієї єресі, перу святого належать також 24 Послання до різних осіб, коротка і розлога редакції монастирського Статуту.
Преподобний Йосип помер 9 вересня 1515 року і був похований біля вівтаря Успенського храму своєї обителі. Собором 1578 преподобний Йосип був зарахований Церквою до місцевошанованих святих, а в 1591 році-до загальноросійських.