Преподобний Іоанн Дамаскін народився близько 680 року в столиці Сирії Дамаску, в християнській родині. Його батько, Сергій Мансур, був скарбником при дворі Халіфа. У Іоанна був прийомний брат, осиротілий юнак Косма, якого Сергій прийняв до себе в будинок. Коли діти підросли, Сергій подбав про їхню освіту. На дамаському невільничому ринку викупив він з полону вченого ченця Косму з Калабрії і доручив йому вчити дітей. Хлопчики виявили незвичайні здібності і легко освоїли курс світських і духовних наук. Після смерті батька Іоанн зайняв при дворі посаду міністра і градоправителя.
У той час у Візантії виникла і швидко поширювалася єресь іконоборства, підтримувана імператором Левом III Ісавром (717-741). Ставши на захист православного іконошанування, Іоанн написав три трактати"проти засуджують святі ікони". Мудрі Богодухновенние Писання Іоанна привели імператора в лють. Але так як автор їх не був візантійським підданим, його не можна було ні ув'язнити, ні стратити. Тоді імператор вдався до наклепу. За його наказом від імені Іоанна було складено підроблений лист, в якому дамаський міністр нібито пропонував імператору свою допомогу в завоюванні сирійської столиці. Цей лист і свою лицемірно-улесливу відповідь на нього Лев Ісавр відіслав халіфу. Той негайно наказав відсторонити Іоанна від посади, відрубати йому кисть правої руки і повісити її на міській площі. Того ж дня до вечора Іоанну повернули відрубану руку. Преподобний став молитися Пресвятій Богородиці і просити зцілення. Заснувши, він побачив ікону Божої Матері і почув її голос, який повідомив йому, що він зцілений, і разом з тим наказав невтомно працювати зціленої рукою. Прокинувшись, він побачив, що рука його неушкоджена.
Дізнавшись про диво, що свідчило про невинність Іоанна, халіф просив у нього вибачення і хотів повернути йому колишню посаду, але преподобний відмовився. Він роздав своє багатство і разом з прийомним братом і товаришем по навчанню Космою відправився в Єрусалим, де вступив простим послушником в монастир Сави Освяченого. Нелегко було знайти йому духовного керівника. З монастирської братії на це погодився лише один дуже досвідчений старець, який став вміло виховувати в учня дух послуху і смирення. Перш за все старець заборонив Іоанну писати, вважаючи, що успіхи на цьому терені стануть причиною гордині. Одного разу він послав преподобного в Дамаск продавати кошики, виготовлені в монастирі, причому доручив продати їх набагато дорожче їх справжньої ціни. І ось, виконавши болісний шлях під спекотним сонцем, колишній вельможа Дамаска опинився на ринку в рваних шатах простого продавця кошиків. Але Іоанна впізнав його колишній домоправитель і скупив всі кошики за призначеною ціною.
Одного разу в монастирі помер один з ченців, і брат покійного попросив Іоанна написати що-небудь на втіху. Іоанн довго відмовлявся, але з милосердя, поступившись проханням пригніченого горем, написав свої знамениті надгробні тропарі. За цей непослух старець вигнав його зі своєї келії. Всі ченці почали просити за Іоанна. Тоді старець доручив йому одне з найважчих і неприємних справ – прибирати з монастиря нечистоти. Преподобний і тут явив зразок послуху. Через деякий час старцю в баченні було вказано Пречистою і Пресвятою Дівою Богородицею зняти заборону з письменства Іоанна. Про преподобного дізнався Єрусалимський Патріарх, висвятив його на священика і зробив проповідником при своїй кафедрі. Але преподобний Іоанн незабаром повернувся в Лавру преподобного Сави, де до кінця своїх днів проводив час у Писанні духовних книг і церковних співів, і покинув монастир тільки для того, щоб викрити іконоборців на Константинопольському соборі 754 року. Його піддали тюремному ув'язненню і тортурам, але він все переніс і з милості Божої залишився живий. Помер близько 780 р., у віці 104 років.