Преподобний Іларіон (в миру Родіон Микитович Пономарьов) народився у Великодню ніч з 8 на 9 квітня 1805 року в сім'ї Микити Филимоновича і Євфимії Никифорівни пономарьових. Його батько був людина благочестивий і займався Кравецьким ремеслом. Згодом слідом за сином і він прийняв чернецтво в Оптиної пустелі з ім'ям Ніфонт, трудився на скитській пасіці і помер в 1849 році.
Все дитинство і юність його пройшли в батьківському домі в Новохоперському повіті Воронезької губернії. Родіон в дитинстві був тихого, лагідного вдачі. Будучи при цьому ще й незручним, він рідко грав зі своїми однолітками, любив сидіти вдома і допомагав батькові в його ремеслі.
Мати Родіона передрікала отроку з семирічного віку чернецтво. Він ще з дитинства відчував у собі прагнення стати ченцем і думав, що кравецьке ремесло йому стане в нагоді в чернечому житті.
У 1829 році, будучи 24 років від роду, Родіон переїхав з сімейством своїм в місто Саратов, де провів дев'ять років життя. Будучи ревнителем благочестя, він невідступно слідував статутам Православної Церкви і батьківськи повчав за моральністю і неухильним виконанням християнських обов'язків робітниками своєї артілі. Родіон Микитович навчив своїх робітників церковного співу і читання, пустослів'я і непристойні жарти під час роботи всіляко заборонялися. Сам Родіон був надзвичайно м'який, лагідний і миролюбний.
У Саратові під заступництвом Преосвященного Якова Родіон Микитович мужньо боровся з розкольниками різних толків за чистоту Православ'я.
Поступово, з духовною зрілістю, приходить і остаточна рішучість залишити все і наслідувати Христа. Ще не знаючи, яку вибрати обитель, Родіон частина 1837-го і весь 1838 роки проводить в поїздках по чудовим монастирям Росії. Відвідавши багато обителі, він заспокоївся духом лише в Козельській Оптиної пустелі, знайшовши те, що шукав протягом майже двох років, — старече окормлення і духоносних чоловіків, здатних з Божою допомогою і його зробити гідним спадкоємцем Небесного Царства. 13 березня 1839 він був уже прийнятий в число скитської братії.
У той час в монастирі перебували блаженні старці Леонід і Макарій. Родіона поселили на проживання по сусідству з келією колишнього Валаамського ігумена Отця Варлаама, який зробив благодійний вплив на майбутнього старця. Сповідалися брати у преподобного Макарія, разом з тим Родіон щодня ходив на одкровення помислів в монастир до старця Леоніда. Після призначення 1 грудня 1839 преподобного Макарія скитоначальником Родіон був обраний ним у келейники і в цьому послуху пробув протягом двадцяти років, тобто до дня блаженної кончини старця Макарія в 1860 році. Взявши на себе рятівний хрест послушництва, зростаючи у внутрішньому діянні, преподобний Іларіон всіляко примушував себе до несення і тілесних праць. Крім послухів, які преподобний Іларіон ніс як келійник свого старця, він також за потребами скитської братії і господарства був городником, садівником, варив квас, пекла, займався на пасіці доглядом за бджолами.
В останні дні свого життя старець Макарій благословив преподобного Іларіона продовжувати старечу діяльність, вручивши його духовному керівництву багатьох зі своїх духовних дітей, чим підкреслив успіх преподобного Іларіона у внутрішньому діянні.
Прийнявши від свого старця це послух, преподобний старець Іларіон ніс його до останнього дня життя.
З 8 квітня 1863 року, на старця Іларіона було покладено новий послух: він був призначений начальником скиту і загальним духівником монастиря. Істинним пастирем добрим був преподобний старець Іларіон: у всякий час, навіть в останні дні важкої своєї передсмертної хвороби, дбав він про своїх чад і був завжди готовий прийти на допомогу їх духовним і життєвим потребам. При заняттях з братством обителі у старця не було відмови нікому і зі сторонніх відвідувачів. Горя любов'ю до святої віри православної, старець кожного приїжджав в обитель невірного або розкольника напоумляв і звертав до матері нашої Православної Церкви.
Вірність і любов до Милосердного Спасителя нашому Господу Ісусу Христу, самовіддане проходження по шляху євангельських заповідей Його зробили серце смиренного старця вмістилищем багатьох дарів Духа Святого, які в достатку виливалися на вдавалися до його допомоги. Поряд з Благодатним даром духовного міркування преподобний Іларіон мав дар прозорливості, був чоловіком учительним, провідним істинно подвижницьке життя. Однак не тільки шанування і любов випадали на його долю, але іноді і хулу і наклеп доводилося терпіти преподобному. Але все це він переносив з великим смиренням і поблажливістю до всіх немочам людським.
У 1870 році здоров'я старця погіршився, але незважаючи на це він відвідував всі богослужіння.
4 березня 1872 року, в суботу Великого посту, старець служив останню літургію. У неділю 5 березня старець зліг остаточно, а 9 березня був пострижений в схиму зі збереженням імені Іларіон.
За чотири тижні преподобний передбачив день своєї смерті. Нарешті 18 вересня/1 жовтня 1873 року, причастившись Святих Таїн, старець мирно спочив про Господа о пів на шосту ранку в повній свідомості і пам'яті. Бачили преподобного Іларіона на смертному одрі зріли перед собою приклад дивного смирення, лагідності і терпіння.