Антоній Великий народився в Єгипті близько 250 року від благородних і багатих батьків, які виховали його в християнській вірі. Вісімнадцяти років він позбувся своїх батьків і залишився один з сестрою, яка була під його опікою. Одного разу він йшов до церкви і розмірковував про святих апостолів, як вони залишили все, щоб йти за Господом. Входить в храм і чує євангельські слова:» якщо хочеш бути досконалим, йди, продай маєток твій і роздай жебракам, і будеш мати скарб на небі, і йди слідом за мною " (Мф. 19, 21). Ці слова вразили Антонія, як би сказані були Господом особисто йому.

Незабаром після цього Антоній відмовився від спадщини після батьків на користь бідних жителів свого селища, але дивувався, на кого він залишить сестру. Заклопотаний цією думкою, він іншим разом входить в храм і чує там знову як би до нього звернені слова Спасителя: «не дбай про завтрашній день: завтрашній день сам буде піклуватися про себе; досить для кожного дня своєї турботи» (Мф. 6, 34). Антоній доручив сестру відомим йому християнським незайманим і залишив місто і будинок, щоб жити самотньо і служити одному Господу.

Видалення преподобного Антонія від світу відбулося не раптом, а поступово. Спочатку він перебував поблизу міста у одного благочестивого старця, який жив усамітнено і намагався у всьому наслідувати йому. Відвідував і інших відлюдників, що жили в околицях міста, і користувався їх порадами. Вже в цей час він так прославився своїми подвигами, що його звали «другом Божим». Потім він вирішується піти далі. Кличе старця з собою, і коли той відмовився, прощається з ним і поселяється в одній з віддалених печер. Один з друзів його за часами приносив йому їжу. Нарешті святий Антоній віддаляється зовсім з населених місць, переходить річку Ніл і поселяється в руїнах військового укріплення. Він приніс з собою хліба на шість місяців, а після отримував його від друзів своїх тільки два рази на рік через отвір в покрівлі.

Не можна зобразити, скільки спокус і боротьби виніс цей великий подвижник. Він страждав від голоду і спраги, від холоду і спеки. Але найстрашніше спокуса пустельника, по слову самого Антонія, — в серці: це туга за світом і хвилювання помислів. До всього цього приєдналися спокуси і жахи від демонів. Іноді Святий подвижник знемагав, готовий був впасти в зневіру. Тоді або Сам Господь являвся, або посилав ангела для його підбадьорення. "Де ти був, добрий Ісусе? Чому спочатку не прийшов припинити мої страждання?"- закликав Антоній, коли Господь, після однієї тяжкої спокуси, з'явився йому. "Я був тут, — сказав йому Господь, - і чекав, поки не побачу твого подвигу».

Одного разу, серед жахливої боротьби з помислами, Антоній кликав: «Господи, я хочу врятуватися, а помисли не дають мені». Раптом він бачить: хтось схожий на нього сидить і працює, потім встав і почав молитися, потім знову сів за роботу. "Роби так і спасешся", - сказав йому ангел Господній.

Уже двадцять років жив Антоній у своєму самоті, коли деякі з друзів його, дізнавшись про його місцеперебування, прийшли, щоб оселитися навколо нього. Довго вони стукали до нього і просили його вийти до них зі свого добровільного ув'язнення; нарешті зважилися вже виламати двері, як Антоній відчинив їх і вийшов. Вони здивувалися, не знайшовши в ньому слідів виснаження, хоча він піддавав себе найбільшим поневірянням. Небесний світ царював в його душі і відбивався на обличчі. Спокійний, стриманий, до всіх однаково привітний, старець скоро став батьком і наставником багатьох. Пустеля пожвавилася: в горах кругом з'явилися обителі ченців; безліч людей співало, читало, постило, молилося, працювало, служило бідним. Святий Антоній не давав Своїм учням будь-яких певних правил для чернечого життя. Він дбав тільки про те, щоб укоренити в них благочестивий настрій, вселяв їм відданість волі Божій, молитву, відмову від усього земного, невсипущу працю.

Але святий Антоній в самій пустелі обтяжувався багатолюдством і шукав нового усамітнення. "Куди ти хочеш бігти?"- був голос з неба, коли він на березі Нілу чекав човна, щоб піти від людей. "У верхню Фіваїду", - відповідав Антоній. Але той же голос заперечив йому: "Попливеш ти вгору — в Фіваїду, або вниз — в Буколію, тобі не буде спокою ні там, ні тут. Іди у внутрішню пустелю"» Так називалася пустеля, що лежала поблизу берегів Червоного моря. Туди і пішов Антоній слідом за проходили сарацинами.

Через три дні шляху знайшов він дику високу гору з ключем води і небагатьма пальмами в долині. На цій горі він і оселився. Тут він обробив невелике поле, так що тепер нікому не потрібно було приходити до нього і приносити хліба. За часами він відвідував братію. Верблюд ніс на собі хліб і воду для підтримки сил його під час цих тяжких подорожей по пустелі. Втім, шанувальники святого Антонія відкрили і останнє його усамітнення. У безлічі стали приходити до нього шукали його молитов і настанов. Приводили до нього болящих; він молився за них і зцілював їх.

Святий Антоній вже близько сімдесяти років жив у пустелі. Проти волі почав бентежити його гордовитий помисел, що тут він старший за всіх. Він просив Бога видалити від нього цей помисел і отримав одкровення, що один відлюдник набагато раніше його оселився в пустелі і більше його служить Господу. Антоній встав рано вранці і відправився шукати цього невідомого світу подвижника. Проходив цілий день і не зустрів нікого, крім пустельних звірів. Перед ним розстелявся неозорий простір, але він не втрачав своєї надії. Рано вранці він знову пішов. Перед його очима майнула вовчиця, що бігла до струмка. Святий Антоній підійшов до цього струмка і побачив поблизу нього печеру. При звуці його кроків двері в печеру міцно замкнулася. Святий Антоній до полудня волав через двері до невідомого подвижника і просив показати йому своє обличчя. Нарешті, двері відчинилися і назустріч йому вийшов глибокий старець, абсолютно побілений сивинами. Це був Святий Павло Фівейський. Він уже близько дев'яноста років жив у пустелі.

Після братнього цілування, Павло запитав Антонія: "в якому становищі рід людський? Яке правління у світі? Чи залишаються ще ідолопоклонники?"Припинення гонінь і торжество християнства в Римській імперії було для нього радісною новиною, а поява аріанства — гіркою. Поки старці розмовляли, спустився до них ворон і поклав хліб. "Щедрий і милостивий Господь, - вигукнув Павло. - Ось скільки років кожен день я отримую від нього півхліба, а нині заради твого пришестя послав він цілий хліб».

Наступного ранку Павло відкрив про себе Антонію, що скоро відійде зі світу; тому він просив Антонія принести до нього мантію єпископа Афанасія, щоб прикрити нею його останки. Антоній поспішив виконати бажання святого старця. Він повернувся в свою пустелю в сильному хвилюванні і на питання братів-ченців міг сказати тільки: "грішний, я вважав себе ще ченцем! Я бачив Іллю, я бачив Івана, Я бачив Павла в раю». На зворотному шляху до Святого Павла він бачив його підносить на небо серед сонму ангелів, пророків і апостолів.

"Навіщо, Павло, не дочекався ти мене? - вигукнув Антоній. - Так пізно я впізнав тебе і так рано ти йдеш!"Однак, коли він увійшов до печери Павла, він знайшов його мовчки і нерухомо на колінах. Антоній також став на коліна і почав молитися. Вже після кількох годин молитви переконався він, що Павло тому не рухається, що мертвий. Він благоговійно омив його тіло і загорнув у мантію святителя Афанасія. Раптом з'явилися два леви і своїми кігтями вирили досить глибоку могилу, де Антоній і поховав святого подвижника.

Преподобний Антоній помер в глибокій старості (106 років, в 356 р) і за свої подвиги заслужив найменування Великого.

Преподобний Антоній заснував відлюдницьке чернецтво. Кілька відлюдників, перебуваючи під керівництвом одного наставника — авви, жили окремо один від одного в хатинах або печерах (скитах) і віддавалися молитві, посту і працям. Кілька скитів, з'єднаних під владою одного авви, називалися Лаврою. Але ще при

життя Антонія Великого з'явився інший рід чернечого життя. Подвижники збиралися в одну громаду, несли спільні праці, кожен за своєю силою і здібностями, розділили спільну трапезу, підпорядковувалися одним правилам. Такі громади називалися кіновіями або монастирями. Авви цих громад стали називатися архімандритами. Засновником общежітельного чернецтва шанується преподобний Пахомій Великий.