Мізерні і недостатні відомості про преподобного. До нашого часу дійшли лише звістки, що преподобний Яків, мирське ім'я якого не збереглося в літописах (існує версія, що він був хрещений Іоанном), народився в XIV столітті в благочестивій і досить достатньої сім'ї галицьких дворян Амосових. Глибока і щира налаштованість благочестивих людей того часу, до числа яких належали батьки Якова, мала вирішальний вплив на весь його духовний склад.
Ще в самих юних літах юнак виявив особливе прагнення до благочестивого життя. Незвичайний в юному отроку спосіб життя частково турбував його доброчесних батьків, які не знали, який обраний посудину благодатний готується світу Божого в ньому. "Чадо! - говорили вони синові – - для чого ти так виснажуєш себе в таких юних літах?"Але юний в літах, а досвідчений в духовному житті і мудрості юнак лагідно вислуховував зауваження своїх батьків і відповідав їм:" батьки мої! Незрозумілі мені слова ваші. Багато я читав божественних книг, але ніде не зустрічав того, щоб батьки бажали худого своїм дітям, а завжди кращого. Що ж може бути краще для людини, як не отримання Царства Небесного? Хто доброю своїм життям догодив Богу, і, відкинувшись світу, пішов Христу, ті і від нього отримали спадщину Царства Небесного, чому і я прагну наслідувати їх подвигам». 
Втративши рано своїх батьків, після яких залишився значний маєток, Яків без тіні жалю роздав його тим, хто потребує благочестивої допомоги. 
Переказ говорить нам, що, пройшовши під керівництвом преподобного Сергія Радонезького школу чернечого послуху і з благословення великого авви Сергія, Яків видаляється з його обителі для ведення чернецтва життя в безмовності. Ваблений зрозумілою любов'ю до рідного Галича, просуваючись глухими лісами далі і далі на північ, преподобний Яків досягає, нарешті, загубився в глибині багатовікового лісового бору незначного селища Залізний Борок в 40 верстах від Галича, що отримав свою назву від покладів залізної руди, тут знаходилися, розробкою якої і займалися місцеві жителі.
На місці дивовижного видіння він поставив хрест Христовий і, випросивши дозволу у жителів найближчого селища Борок, власними руками зрубав і влаштував собі малу тісну келію, в якій і оселився для пустельних подвигів. Одному Богу відомі його духовні подвиги, про які лише частково свідчать збережені до нашого часу його залізні вериги і важкий хрест, які він покладав на себе під знемогу плоті і порятунку духу. Крім того, пам'ятником його тяжких тілесних праць служать існуючі і в даний час два досить великих ставка. До недавнього часу існував і колодязь, викопаний його руками. Що знаходиться в 15 верстах від монастиря Святе озеро також приписується переданням працям преподобного.
Але безмовне житіє преподобного Якова скоро було порушено людьми, які почали приходити в безмовну пустелю подвижника, щоб отримати його благословення і випросити його молитов про себе і своїх близьких. Таким чином склалося МАЛЕ Чернече братство, що жило в окремих малих келіях, більш-менш віддалених одна від одної. 
Преподобний Яків мав над цим чернечим братством винятковий вплив. Моральний вплив його на своїх сподвижників було велике і благотворно: недарма ж люди залишали будинки і сімейства свої, недарма ченці йшли з упорядкованих монастирів в пустелю до молодого подвижника, багатого духовною убогістю і міцною вірою в Бога і його промисел.
Пустельне братство з кожним днем множилося в кількості. Не діставало йому тільки храму Божого, щоб бути справжньою чернечою обителлю. Тоді преп. Яків відправився в Москву, де близько 1390 року від митрополита Кипріяна отримав чин ієромонаха і грамоту на будівництво храму.
І через короткий час виросла в до того часу глухий Лісовий частіше невелика дерев'яна Церква Різдва Святого Іоанна Предтечі і Хрестителя Господнього. Зробивши це головне і невідкладно необхідне для свого юного братства справа, преподобний заснував для братії гуртожиток, заповідаючи їм нічого не називати своїм, але все мати загальним.
Великі подвиги самоумерщвления, мимовільної злиднів, чистота серця, невпинна полум'яна молитва і приношення розуму і серця до Бога зробили з преподобного Якова великий посудину благодаті. Щирий і вірний раб свого владики Христа, він удостоюється від нього великих благодатних дарів: сили і влади над демонами, чудний прозорливості і дару чудотворень.
Незадовго до смерті преподобний Яків прийняв сан ігумена Железноборовского монастиря, імовірно, від святого митрополита Московського і всієї Русі іони. За однією версією, після багатьох років спільних подвигів ченці просили преподобного Якова бути їх ігуменом. Він смиренно підкорився їх прохання і, будучи вже в похилих літах, поїхав до Москви, де був наділений священним саном. Незабаром після повернення він спочив 11 Квітня 1442 року.
Інша версія датою смерті преподобного Якова називає 1451 рік. Святитель Іона, бажаючи припинити міжусобицю, в супроводі собору святителів і цілого війська в 1448 р ходив до Галича для вмовляння злочинного Шемяки. По дорозі він відвідував Железноборовскій монастир і, згідно з цією версією, присвятив преподобного в ігуменський сан.
Дата смерті 11 Квітня 1442 вважається зараз найбільш вірогідною і вказана в більшості джерел про життя святого Якова і в церковному календарі.

Впавши в передсмертну хворобу і відчуваючи близькість кончини, преподобний Яків призначив братії ігуменом одного зі своїх учнів – Досифея.
З розчуленням братія слухала останні повчальні слова свого наставника і, припавши до нього, зі сльозами просила у нього вибачення і повсякчасного заступництва своєї обителі. "Хоча і розлучаєшся з нами тілом, будь близький до нас духом», – говорили ченці. "Бог не залишить вас, діти мої, і місце це – - відповідав преподобний і, зітхнувши, продовжив: - діти мої! Входьте в живіт вузьким шляхом і сумним, а розлогий шлях вводить в смерть».
Долучившись Святих Таїн і дав братії благословення, Святий зрадив свою душу Богу. Тіло його було поховано в заснованій ним обителі. На гробницю преподобного поклали його кам'яний хрест і вериги – свідчення молитовних подвигів.
Через 156 років після смерті преподобного Якова смиренний Железноборовскій ігумен Йосип збирає існуючі короткі записи і усні перекази і дає віруючим свою сумлінну працю, що носить на собі печатку ясної достовірності і чужий домішки фантастичних прикрас. З тих пір житіє преподобного Якова, писане Йосипом, настоятельствовавшим тут в 1598-99 роках, зробилося настільною книгою для шанувальників Священної пам'яті преподобного, хоча всенародна віра в нього отримала незаперечне підтвердження набагато пізніше, а саме, 5 травня 1613 року, коли були откриваеми і свідетельствуеми нетлінні мощі угодника Христового.