Це свято відзначається на наступний день після святкування пам'яті первоверховних апостолів Петра і Павла. Він дуже древній, перші згадки про нього зустрічаються вже в документах IV століття.
Присвячене свято найближчим учням Господа Ісуса Христа. Це Петро, Андрій, Яків Зеведеєв, Іоанн Богослов, Пилип, Варфоломій, Фома, Левій Матвій, Яків Алфєєв, Юда Тадей, Симон Кананіт. А також Матфій, обраний до числа 12 апостолів замість відпалого Іуди Іскаріота.
"Апостол" (грец. апостолос) означає "посланник". Цим грецьким словом, міцно увійшов в ужиток російської мови, позначаються люди, покликані Ісусом Христом, що стали Його учнями і відправлені їм проповідувати Євангеліє і влаштовувати Церкву. Перед апостолами стояло неймовірно складне завдання: зрушити з місця заіржавіле колесо людської історії, поширити християнство до меж землі... Якщо я благовествую, то нічим мені хвалитися, тому що це необхідний обов'язок моя, і горе мені, якщо не благовествую! (1 Кор 9:16) Ряд людей, які несли добру звістку народам, які не знали про Христа, часто з небезпекою для життя, були названі в Церкві рівноапостольними і прославлені як святі.
Насправді Апостолів було більше. Ми знаємо, що за Христом слідувало чимало народу. У Писанні ми зустрічаємо згадку про сімдесят найбільш близьких до нього учнів, яких також називають апостолами. Один з найбільш відомих апостолів, Павло, також не входив до числа дванадцяти.
Так для чого знадобилося виділити саме цю невелику групу людей і покладати на них якесь особливе служіння? Справа в тому, що число 12 збігається з числом дванадцяти колін Ізраїльських.
На час проповіді Христа з дванадцяти родів Ізраїльських збереглося всього два з половиною: Іуди, Веніаміна і половина від Левія. Решта дев'ять з половиною родів з часу завоювання Північного царства (722 р.до Р. х.) вважалися зниклими. Євреї вірили, що Бог приведе ці зниклі, розчинилися серед інших народів, коліна на батьківщину і відновить народ Божий. Обрання ж Христом дванадцяти апостолів недвозначно свідчить, що цей довгоочікуваний час настає. Однак замість того, щоб десь збирати зниклі коліна народу Ізраїлю, тобто замість того, щоб відновлювати колишній, Старий Ізраїль, Христос створює Ізраїль Новий-Церква. Для цього він обирає 12 родоначальників Нового Божого народу — апостолів і посилає їх у світ.
Спаситель попереджав учнів:Я посилаю вас, як овець серед вовків (МТ 10: 16). Ці слова можуть здатися незвичайними, якщо згадати, що були сказані апостолам, що відправлялися на проповідь в Галілеї, тобто серед одновірців-іудеїв. Дійсно, перший період проповіді був безтурботним. Апостолів приймали в будинках, слухали, надавали їм повагу... Однак зовсім інакше ці слова стали сприйматися учнями, коли Христос був розіп'ятий і його ім'я стало хулитися іудейськими старійшинами і духовними вождями. У самому Ізраїлі апостоли почали піддаватися переслідуванням, ще небезпечніше їх місія виявилася за межами Ізраїлю, в язичницьких землях.
Апостолів неодноразово били, кидали в тюрми, піддавали іншим переслідуванням і мукам. Лише один з дванадцяти найближчих учнів Спасителя, апостол Іоанн Богослов, помер своєю смертю. Всі інші постраждали за Христа і були вбиті.
Створюючи християнські громади, апостоли усюди залишали після себе людей, яким доручалося особливе служіння — духовне окормлення віруючих. Так з'явилися перші наступники апостолів, призначені безпосередньо ними самими, - єпископи Церкви. Ті, в свою чергу, передали своє служіння наступному поколінню духовенства через таїнство священства — і кожного нині живе священика пов'язує з апостолами довга низка людей, які передавали один одному своє служіння. Саме тому Церкву називають Апостольською. Одним з найбільш відомих продовжувачів справи дванадцяти апостолів став апостол Павло, який не знав Спасителя під час його земного життя. Будучи спочатку гонителем християн, Савл чудесним чином звернувся до віри і став одним з найбільш відомих проповідників Христа. Його називають "апостолом язичників", тому що Павло одним з перших виніс проповідь християнства за межі іудейського світу.