Біблійні сюжети нерідко викликали інтерес у російських живописців. Але в зборах Третьяковської галереї є одна картина, зовсім не схожа на інші роботи на біблійні теми. Це «Христос у пустелі» російського художника Івана Миколайовича Крамського. Крамськой задумав її ще студентом Імператорської Академії Мистецтв, виношував її протягом десяти років, і коли в 1872 році він представив її публіці, публіка розгубилася. «Картина моя розколола глядачів на величезну кількість суперечливих думок, - писав Крамськой другу. - По правді сказати, немає трьох осіб, згодних між собою. Але ніхто не говорить нічого важливого»

Критики писали, що картина стала «цвяхом» 2-ї виставки Товариства пересувних художніх виставок, викликала безліч відгуків у пресі, невгамовні суперечки, здивовані питання. «Звертав на себе увагу відхід Крамського від традиційної іконографії «спокуси Христа», зазвичай розуміється як тема протистояння Спасителя і Сатани. Вражав і сам образ Ісуса, настільки далекий від церковної традиції і класичного європейського мистецтва. Авторська інтерпретація особистості Христа виявилася гостро сучасною. Герой картини Крамського-мужній, суворий, вимогливий, аскетичний...».

І. Н. Крамськой (1837-1887) був художником-реалістом, одним з організаторів Товариства пересувних художніх виставок («передвижників»). Разом з тим, Біблійна тематика займала в його творчості важливе місце – в юності він працював в іконописній майстерні, а пізніше, протягом трьох років розписував головний купол храму Христа Спасителя в Москві.

"Саме в громаді Храмі Христа Спасителя, наскрізь пронизаним імперським величчю, працюючи над зображенням Господа Саваофа, а потім – на барабані купола – над ликом сидить на золотому троні Христа, Крамськой знову відчув гостру потребу написати свого Христа, - писав публіцист Володимир Тихомиров. - Не сяючого золотом володаря на золотому троні, але сидить на звичайному камені Спасителя – живого, з плоті і крові...».
Крамськой вибрав сюжет-спокуса Христа. "Тоді Ісус зведений був Духом в пустелю,для спокуси від диявола, і, постивши сорок днів і сорок ночей, наостанок заштовхав». (Матф., 4:1-2).

У 1867 році Крамськой створив перший варіант картини, але на вертикальному полотні не залишалося місця для зображення пустелі, і цей варіант художника не задовольнив. У 1871 році Крамськой почав роботу над остаточним варіантом картини, і цей процес був завершений восени 1872 року.
Ось як сам він описував картину. "На ранку, втомлений, змучений, змучений, сидить він один між камінням, сумними, холодними каменями; руки судорожно і міцно стиснуті, ноги поранені, голова опущена... міцно задумався, давно мовчить, так давно, що губи запеклися, очі не помічають предметів... нічого він не відчуває, що холодно трошки, що весь він ніби задубів від тривалого і нерухомого сидіння. А навколо ніде і нічого не ворухнеться, тільки у горизонту чорні хмари пливуть від сходу... і він все думає, думає, страшно стає... Скільки разів плакав я перед цією фігурою!? Що ж після цього? Хіба можна це написати? І ви запитуєте себе, і справедливо запитуєте: чи можу я написати Христа? Ні, не можу, і не міг написати, а все-таки писав, і все писав до того часу, поки не вставив в раму, до тих пір писав, поки його і інші не побачили, - словом, зробив, можливо, профанацію, але не міг не писати...». "Христос в пустелі" - це моя перша річ, яку я працював серйозно, писав сльозами і кров'ю...,- продовжує художник, – вона глибоко вистраждана мною... вона-підсумок багаторічних пошуків...».

"Під час роботи над ним багато я думав, молився і страждав, - писав він своєму другові Федору Васильєву. - Як я боявся, що потягнуть мого «Христа» на всенародний суд, і всі слиняві мавпи будуть тикати пальцями в нього і критику свою розводити...».

На всенародний суд картину виставити, звичайно, довелося. Сам художник і представив її на другій пересувній виставці в Санкт-Петербурзі в 1872 році. Картина висіла останньою, і перед нею весь час юрмився народ. Хтось захоплювався, хтось, навпаки, говорив, що таке зображення Христа межує з єрессю. Письменник Іван Гончаров зазначав:«Тут немає святкового, геройського, переможного величі — майбутня доля світу і всього, що живе криються ... — в смиренній простоті, нерозлучною з істинним величчю і силою».

Рада Академії мистецтв прийняла рішення присудити Крамському звання професора. Але Крамськой ввічливо відмовився. «Після своєї картини я якийсь дивний зробився, постарів. - писав він Васильєву. - Сивина здалася-рано, мені ж ще 35 років...».

Ще до відкриття виставки подивитися на полотно приїхав сам П.Третьяков. Крамськой писав «Приїхав Третьяков, купує у мене картину, торгується, і є з чого! Я його приголомшив, можете собі уявити: за одну фігуру раптом вимагають з нього не більше не менше, як шість тисяч рублів. Як це вам здається? А? Є від чого рехнутися... ось він і заволав! А все-таки не відходить!».

Зрештою Третьякову вона і дісталася за ті ж шість тисяч рублів, і потім він не раз повторював, що «Христос в пустелі» - одна з його найулюбленіших картин.