Старец Варсонофий (Плиханков) происходил из богатой казачьей семьи. Он избрал военную карьеру и получил чин полковника. Случилось так, что он тяжело заболел.
На пороге смерти ему было видение и раздался голос, велевший идти в Оптину. Тотчас исцелившись, он направился к старцу Амвросию, который посоветовал ему привести дела в порядок и вернуться через три месяца.

С трудом преодолев все препятствия, он прибыл в монастырь в самый день погребения св. Амвросия и был отдан отцом Анатолием под духовное руководство старца Нектария. Наставник передал Варсонофию духовное наследие предшествующих отцов. Став иеромонахом, он служил полковым священником во время Русско-японской войны.

Вернувшись в Оптину, он обнаружил скит в упадке. Старец Иосиф на самом деле был тогда уже слишком стар и болен, чтобы следить за состоянием дел, и положение общины, как материальное, так и духовное, опасно ухудшилось. Тогда отец Варсонофий был поставлен скитоначальником и восстановил достойный порядок энергично и мудро. Не делая никаких уступок духу времени, он при этом гармонично сочетал строгость с нежной снисходительностью по отношению к монахам, которых беседами направлял на традиционный путь евангельского совершенствования. Свои увещевания он украшал примерами из жизни или сравнениями с музыкой, большим любителем которой являлся.

В точности как его предшественники, он настаивал на смирении, откровении помыслов и непрестанной Иисусовой молитве. О ней он говорил, что она подобна безбрежному морю, которое переплывают, чтобы достичь Царства Небесного, те, кто пребывает в монашеском послушании, без забот и тревог этого мира. И если просить Бога даровать нам молитву без рассеянности, то при этом нужно предоставить благодати Божией свободно распоряжаться высшими ступенями созерцательной молитвы. Варсонофий, сам великий подвижник, обладал даром прозорливости, который часто проявлялся во время исповеди, а также дарами исцеления и пророчества. Он не берег сил и, тяжело заболев в 1910 г., принял великую схиму. Однако поправился, но лишь для того, чтобы встретить еще более серьезное испытание. В монастырской общине, насчитывавшей около трехсот монахов, нашлись иноки, которые, происходя из распущенного общества того времени, не понимали смысла старчества и критиковали отца Варсонофия, имея целью закрытие скита. Их противодействие превратилось в настоящий заговор, для разбирательства был призван епископ, который и без того с подозрением относился к старчеству. Отца Варсонофия сместили и поставили игуменом отдаленного Голутвинского монастыря.

Несмотря на солидный возраст и недуги, он за один год сумел восстановить постройки обители и обновить жизнь общины, напитав ее духом оптинских старцев. Истощенный трудами, он вскоре заболел раком. Перенося испытания как подражание Страстям Христовым, он, когда ему предлагали лекарства, отвечал: «Оставьте меня, я на кресте!» Поскольку состояние здоровья больше не позволяло ему исполнять обязанности, он написал в Святейший Синод, предлагая сместить его и испрашивая позволения вернуться в Оптину, чтобы «оставить там свои кости». Но прежде чем получил ответ, прп. Варсонофий предал душу Богу 1 апреля 1913 г. и был похоронен в Оптиной рядом с другими старцами.