На пятой неделе Великого Поста, за утреней четверга (как правило, в среду вечером) в русских православных храмах читают Великий покаянный канон Андрея Критского. Да-да, тот самый, который читался вечерами в первые четыре дня поста, разбитый на четыре части. В этот же раз его читают целиком, вкупе с житием преподобной Марии Египетской, а потому служба эта, называемая еще Мариино Стояние, - одна из самых долгих в году. Сам же Великий Покаянный Канон, по мнению некоторых исследователей – самый древний канон в корпусе христианских богослужебных текстов, считается вершиной покаянного делания.
Как же появился этот канон, отчего он исполнен такого пронзительного покаянного чувства и какое отношение имеет он к святой, жившей за три века до его составления?

Как уже видно из самого названия, автором этого произведения считается святитель Андрей, архиепископ Критский (с.660-740). Основываясь на житии святителя, составленном Никитой Патрикием спустя 100 лет после упокоения св. Андрея, мы видим, что начальное образование юноша получил в Дамаске, а в пятнадцатилетнем возрасте поступил в братство Святого Гроба Господня при храме Воскресения Христова в Иерусалиме; там же он был пострижен в монашество. В 685 г. он вместе с двумя другими иерусалимскими монахами повез в Константинополь принятые Иерусалимской Церковью акты VI Вселенского Собора и был оставлен в столице при храме святой Софии. Здесь он был посвящен во диакона и прослужил в этом сане свыше 20 лет. При Константинопольском патриархе Кире (706–712) Андрей был хиротонисан во епископа и получил назначение на остров Крит с титулом архиепископа Критского. В 740 г., возвращаясь на Крит из очередной поездки в Константинополь, на острове Лесбос он заболел и умер.  

Св. Андрей Критский прославился и как пастырь, и как богослов, и многими добрыми делами и чудесами, как при жизни, так и после упокоения. Но самую широкую известность он получил как автор Великого покаянного канона. Исследователь Постной Триоди профессор И.А. Карабинов называл Великий канон “покаянной автобиографией преподобного Андрея Критского” и датировал его последними годами жизни святителя. 

В Библиотеке Академии Наук в Санкт-Петербурге хранится самая ранняя из известных рукописей, содержащих Великий канон – это Студийская Триодь 2-й пол. IX века. В этой рукописи канон находится на своем первоначальном месте в богослужении Великого поста – именно на утрени четверга 5-й седмицы Великого поста.

Чтение Покаянного канона соединяется на этой службе с чтением жития прп. Марии Египетской (344-421). Преподобная Мария, некогда блудница из Александрии, являет собой удивительный пример покаяния. Осознав всю греховность собственной жизни, Мария ушла в пустыню и провела там в полном одиночестве 47 лет – каялась, молилась, боролась с искушениями и с собственными страстями. И к концу ее земной жизни, когда Мария встретилась со старцем Зосимой, она рассказала ему, что познала, что Бог готов принять кающихся.  

Как писал о преподобной Марии митрополит Тихон (Туркестанов), «путем внутренней работы над собой, борьбой со своими пороками, победой над своею страстностью, при благодатной помощи Божией делается великой подвижницей, удостаивается величайших даров благодати Божией, земным ангелом является людям. И прошли годы и сотни лет, а величавый образ пустынницы по-прежнему сияет светом Христовой чистоты и ободряет всех погрязших в грехе людей, желающих своего исправления. И в наше время, когда многие так легкомысленно и снисходительно относятся к грехам тела, воспоминание о жизни преподобной Марии должно быть особенно полезно».