Библейские сюжеты нередко вызывали интерес у русских живописцев. Но в собрании Третьяковской галереи есть одна картина, совершенно не похожая на другие работы на библейские темы. Это «Христос в пустыне» русского художника Ивана Николаевича Крамского. Крамской задумал ее еще студентом Императорской Академии Художеств, вынашивал ее в течение десяти лет, и когда в 1872 году он представил ее публике, публика растерялась.  «Картина моя расколола зрителей на огромное число разноречивых мнений, - писал Крамской другу. - По правде сказать, нет трех человек, согласных между собой. Но никто не говорит ничего важного».

Критики писали, что картина стала «гвоздём» 2-й выставки Товарищества передвижных художественных выставок, вызвала множество откликов в печати, неумолкающие споры, недоуменные вопросы. «Обращал на себя внимание отход Крамского от традиционной иконографии «Искушения Христа», обычно понимаемой как тема противостояния Спасителя и Сатаны. Поражал и сам образ Иисуса, столь далекий от церковной традиции и классического европейского искусства. Авторская интерпретация личности Христа оказалась остро современной. Герой картины Крамского – мужественный, суровый, требовательный, аскетичный…».

И.Н. Крамской (1837—1887) был художником-реалистом, одним из организаторов Товарищества передвижных художественных выставок («Передвижников»).  Вместе с тем, библейская тематика занимала в его творчестве важное место – в юности он работал в иконописной мастерской, а позже, в течение трех лет расписывал главный купол Храма Христа Спасителя в Москве.

«Именно в громаде Храме Христа Спасителя, насквозь пронизанным имперским величием, работая над изображением Господа Саваофа, а затем – на барабане купола – над ликом восседающего на золотом троне Христа, Крамской вновь ощутил острую потребность написать своего Христа, - писал публицист Владимир Тихомиров. -  Не сияющего золотом властелина на золотом троне, но сидящего на обычном камне Спасителя – живого, из плоти и крови…».
Крамской выбрал сюжет – искушение Христа. «Тогда Иисус возведен был Духом в пустыню, для искушения от диавола,и, постившись сорок дней и сорок ночей, напоследок взалкал». (Матф., 4:1-2).

В 1867 году Крамской создал первый вариант картины, но на вертикальном холсте не оставалось места для изображения пустыни, и этот вариант художника не удовлетворил. В 1871 году Крамской начал работу над окончательным вариантом картины, и этот процесс был завершён осенью 1872 года.
Вот как сам он описывал картину. «На утре, усталый, измученный, исстрадавшийся, сидит Он один между камнями, печальными, холодными камнями; руки судорожно и крепко сжаты, ноги поранены, голова опущена… Крепко задумался, давно молчит, так давно, что губы запеклись, глаза не замечают предметов… Ничего Он не чувствует, что холодно немножко, что весь Он как будто окоченел от продолжительного и неподвижного сиденья. А вокруг нигде и ничего не шевельнётся, только у горизонта чёрные облака плывут от востока… И Он всё думает, думает, страшно становится... Сколько раз плакал я перед этой фигурой!? Что ж после этого? Разве можно это написать? И Вы спрашиваете себя, и справедливо спрашиваете: могу ли я написать Христа? Нет, не могу, и не мог написать, а всё-таки писал, и всё писал до той поры, пока не вставил в раму, до тех пор писал, пока его и другие не увидели, - словом, совершил, быть может, профанацию, но не мог не писать...». «Христос в пустыне» -- это моя первая вещь, которую я работал серьёзно, писал слезами и кровью...,- продолжает художник, - она глубоко выстрадана мною… она – итог многолетних исканий…».

«Во время работы над Ним много я думал, молился и страдал, - писал он своему другу Федору Васильеву. -  Как я боялся, что потащат моего «Христа» на всенародный суд, и все слюнявые мартышки будут тыкать пальцами в Него и критику свою разводить…».

На всенародный суд картину выставить, конечно, пришлось. Сам художник и представил ее на Второй передвижной выставке в Санкт-Петербурге в 1872 году. Картина висела последней, и перед ней все время толпился народ. Кто-то восторгался, кто-то, наоборот, говорил, что такое изображение Христа граничит с ересью. Писатель Иван Гончаров отмечал: «Здесь нет праздничного, геройского, победительного величия — будущая судьба мира и всего живущего кроются … — в смиренной простоте, неразлучной с истинным величием и силой».  

Совет Академии художеств принял решение присудить Крамскому звание профессора. Но Крамской вежливо отказался. «После своей картины я какой-то странный сделался, постарел. – писал он Васильеву. – Седина показалась – рано, мне ведь еще 35 лет…».

Еще до открытия выставки посмотреть на полотно приехал сам П. Третьяков. Крамской писал: «Приехал Третьяков, покупает у меня картину, торгуется, и есть с чего! Я его огорошил, можете себе представить: за одну фигуру вдруг требуют с него не более не менее, как шесть тысяч рублей. Как это Вам кажется? А? Есть от чего рехнуться… Вот он и завопил! А все-таки не отходит!».

В конце концов Третьякову она и досталась за те же шесть тысяч рублей, и потом он не раз повторял, что «Христос в пустыне» - одна из его самых любимых картин.